Влияние - Бентли Литтл

и удалился в свои покои, собираясь сделать сэндвич с яйцом. Его аппетит полностью вернулся – желудок во время причастия урчал так громко, что люди наверняка слышали эти звуки, – и на пути к холодильнику отец Рамос схватил горсть орешков из вазочки, сунул их в рот и принялся громко жевать. «Пусть тебе это будет уроком, – подумал он. – Никогда не пропускай завтрак».

Открыв холодильник, он достал полупустую банку с майонезом, поставил на кухонный стол, потом взял упаковку яиц, что припас на крайний случай. Ему показалось, что что-то не так, и на миг он был уверен, что случилось землетрясение.

Потом он понял, что дело в упаковке яиц.

Она дрожала в его руке.

Он тут же поставил ее на стол и открыл. Яйца внутри подпрыгивали, словно огромные скачущие бобы, зрелище было столь безумным и необъяснимым, что отец Рамос поначалу не понимал, как на него реагировать. По его телу побежали мурашки, отец Рамос похолодел от ужаса, решив, что скорлупа вот-вот треснет и из яйца вылупится монстр. Но эта мысль была лишена всякого смысла, ведь яйца были вареными. Отец Рамос быстро захлопнул коробку и, выбросив ее в мусорное ведро, тут же завязал мешок. Держа мешок перед собой, священник быстрым шагом двинулся к мусорному баку, выкинул мусор и плотно закрыл крышку. Сердце его сильно билось, он воображал, что яйца продолжают подпрыгивать, вырываются из упаковки, разрывают мешок и выпрыгивают из мусорного бака.

А к вечеру они доберутся до его спальни.

Эта мысль была невыносима.

По воскресеньям свалка была закрыта, но Такс Стюарт, который владел мусорным предприятием и обслуживал его, был другом и прихожанином отца Рамоса, и тот собрался было позвонить другу и попросить об услуге – открыть свалку, но, набрав три первые цифры, он повесил трубку. Ему пришлось бы объяснять, что возникли чрезвычайные обстоятельства, а Такс спросил бы, о чем речь, дабы быть уверенным, что священник не намерен избавиться от каких-нибудь запрещенных химических веществ или токсичных отходов, а отец Рамос… не хотел оказываться в положении, когда ему придется что-то объяснять.

Было еще одно место – свалка для машин и различных устройств, контейнеров из-под краски за Сагуаро-Хилл, и отец Рамос решил отвезти мусор туда. Он даже собирался оставить там и сам мусорный бак. Он знал, что использовать пустыню как свалку нельзя, и собирался молиться за искупление своего греха, но, с другой стороны, эта свалка находилась дальше от города, чем официальная свалка, а чем дальше, тем лучше. Может быть, яйца…

или то, что внутри них

…не найдут дороги назад.

Он глубоко вздохнул.

А после…

Ему нужно было заехать на ранчо Камерона Холта.

Ему нужно было увидеть это.

Отец Рамос собрался с духом. Эта мысль не отпускала его с самой первой ночи, когда он молился в пустой церкви…

«Гектор»

…он противился, боясь гнева Божьего. Но он был христианским священником, и если кто был ответственным за то, чтобы обличить случившееся, раскрыть, что прячет Холт у себя в коптильне, так это он – отец Рамос.

Убедившись, что церковь пуста, отец Рамос надел садовые перчатки и перенес мусорный бак в свой универсал. Класть на бок он его не хотел из боязни, что крышка откроется. Но класть его и не пришлось – когда отец Рамос отодвинул заднее сиденье, места в багажнике оказалось достаточно, чтобы просто поставить бак. Отец Рамос оставил бак на свалке за Сагуаро-Хилл, аккуратно пристроив его между камнем и ржавой стиральной машиной, чтобы быть уверенным, что тот ни с того ни с сего не завалится на бок. Потом он поехал на запад по сужающейся грунтовке, которая вела на ранчо Камерона Холта. Он остановился. Дорогу перед испанскими воротами перекрывала цепь, а на самих воротах висел знак «проезд запрещен». За воротами лежала мертвая корова, ее раздувшееся тело было покрыто серой слизью, словно раковиной моллюска.

Отец Рамос остановился, уставился на корову через лобовое стекло и не в первый раз подумал о том, что Господь наказывает их за то, что они сделали. Он понял, почему Холт убрал тело в коптильню, он знал о страхе и панике, охвативших Холта, – они все испытали эти чувства, – но теперь священник думал о том, что лучше, вероятно, было похоронить тело надлежащим образом, с уважением и сочувствием.

Разве не этого хочет Господь.

Уверен он не был, но считал, что если сможет хотя бы войти в коптильню и посмотреть на нее, то, вероятно, сможет принять и правильное решение.

Дорога была заблокирована, и проехать по ней отец Рамос не мог, а потому задумался – дать гудок и дождаться, пока кто-нибудь придет, или проигнорировать знак, вылезти из машины и пройти на ранчо пешком. Решение за него принял появившийся на грунтовке Камерон Холт. Отец Рамос вышел из машины, размышляя, не поставлена ли на дороге какая-нибудь электронная ловушка, камера или детектор движения, который извещает хозяина о появлении посторонних на его собственности.

– Мистер Холт… – начал он.

– Уходите! – приказал хозяин ранчо. – Это частная собственность!

– Я приехал посмотреть…

– Я знаю, что вы приехали посмотреть. – Он остановился по другую сторону цепи. В руке он держал дробовик. – Убирайтесь с моей земли.

– Технически это не ваша земля.

– Технически моя земля начинается ярдов за двенадцать от того места, на котором вы стоите. Испанские ворота не являются пограничным знаком.

– Прошу прощения, мистер Холт. Я приехал не для того, чтобы ссориться с вами.

– Я знаю, для чего вы приехали.

Он приподнял дробовик.

Отец Рамос глубоко вздохнул.

– Я думаю, мы подвергаемся наказанию. – Эти его слова, казалось, произвели впечатление на Холта, и отец Рамос продолжил: – Может быть, нам следует похоронить… – он не знал, как назвать то, что находилось в коптильне, – …его… ее.

– Там «оно», – твердо сказал Холт. – И ничего такого я делать не собираюсь.

– Почему?

Он видел, что у ранчеро нет ни ответа на этот вопрос, ни каких-либо оснований для своих действий, однако его решимость все равно была непоколебима.

– Уйдите с моей земли, отец.

Впервые священнику пришло в голову, что, может быть, происходящая кара вовсе не Божья.

– Дайте мне взглянуть, – сказал он. – Больше я ничего не прошу. Я не буду ничего трогать. Не сделаю ничего плохого. Пойдемте со мной.

– Нет.

– Может быть, это случилось на вашей земле, но оно случилось со всеми нами. Вы не имеете права…

Холт поднял дробовик.

– Уходите. Сейчас же.

Это была не пустая угроза. Отец Рамос не сомневался, что Холт может выстрелить, а после не почувствовать