Влияние - Бентли Литтл

я хотела пригласить вас к себе и угостить домашней едой. Мы могли бы поболтать. Познакомиться поближе…

– Это было бы здорово… – признал он.

Видимо, она по его голосу поняла, что он что-то недоговаривает.

– Но? – подсказала она.

– Что, если наше свидание перенести на денек-другой?

– Ну, что ж поделать. – Ее голос прозвучал разочаровано. – Пусть так.

– Сегодня возвращаются Лита и Дейв, и я должен…

Он услышал звук подъезжающей машины на грунтовке.

– Постойте, кажется, они приехали. – Росс выглянул в окно.

– Я перезвоню позже, – сказала Джилл.

– Я могу говорить. Вам не обязательно…

– Я перезвоню.

У него не было ни малейшего права сожалеть о несостоявшемся свидании, но он повесил трубку и вышел из дома встречать Литу и Дейва. Они оба как раз выходили из машины, и вид у них был усталый. Лита улыбнулась ему вымученной улыбкой. Дейв мрачно кивнул. Росс не знал, что им сказать, – вопросы о поездке казались слишком уж тривиальными, к тому же они, вероятно, были не в настроении сейчас говорить, а потому Росс помог занести в дом вещи и оставил хозяев вдвоем.

– Я загляну попозже, – сказал он. – Когда вы отдохнете.

У двери его домика стояли на страже четыре курицы. Они каким-то образом перебрались за ограду и теперь воинственно смотрели на него. Он посмотрел на птицу и испытал совершенно иррациональный приступ страха – курицы стояли почти идеальным полукругом и смотрели на него.

В этом было что-то ненормальное.

Он подумал, не прогнать ли их, расшвырять пинками, но он знал, что сколько бы денег они ни получили в наследство, Лита и особенно Дейв будут недовольны, если он покалечит их несушек. Но брать их в руки Росс боялся, а потому по-быстрому вернулся и позвал Дейва, который вытащил из сарая короб, по очереди посадил в него куриц, которые сопротивлялись, били крыльями, разбрасывали вокруг перья, и выпустил их уже в курятнике; Росс тем временем стоял у двери и смотрел, чтобы ни одна не убежала за ограждение.

– Непонятно, как они удрали, – сказал Дейв. – Калитка была заперта, а ограда, я смотрю, целехонькая. – Он повернулся к Россу. – Несутся по-прежнему плохо?

– Почти не несутся. – Он рассказал о странных яйцах, которые отнес в погреб, описал странно-агрессивное поведение птиц.

– Да, мне тоже показалось, что ведут они себя странновато. Нужно за ними приглядывать. – Дейв хлопнул его ладонью по спине. – Спасибо тебе за помощь, Росс. Искренне.

– Да не за что, – ответил он. Он уже выражал соболезнование, когда узнал о гибели родителей Дейва, и решил, что после похорон стоить выразить соболезнования еще раз, но Дейв уже шел по двору к Большому дому.

«Попозже», – подумал Росс и пошел к себе.

Снаружи до него доносилось кудахтанье, возбужденные голоса куриц смешивались и становились похожи на человеческий разговор.

Джилл позвонила через полтора часа, поговорила с Литой, которая пришла к Россу и сообщила, что он сегодня вечером идет на свидание.

– Звонила Джилл, – сказала она. – Мы обо всем договорились.

– О чем? – Он смущенно покачал головой.

– Я боялась, что ты попытаешься отвертеться, так что я приняла приглашение от твоего имени. Она тебя ждет у себя в шесть часов. Как ехать, я тебе расскажу.

– Отвертеться?

– Я тебя знаю. – Она прислонилась к дверной раме, ее губы растянулись в улыбке. – Значит… она тебе нравится?

– Я ее совсем не знаю.

– Ты мог сделать и кое-что похуже, – сказала она.

Он вспомнил лето после окончания пятого класса, тогда к ним приехали Лита с семьей и они отправились в аквапарк «Большая волна», где была машина, которая создавала волны в озере, как на настоящем морском берегу. На песке он увидел Шону Бойд, девочку из его класса, она лежала на полотенце рядом со своей старшей сестрой и загорала. Шона была упитанной девочкой, и некоторые мальчишки дразнили ее, но Росс был в нее влюблен, хотя ни за что не признался бы в этом. Увидев ее в купальнике, он счел, что она великолепна. Его брат Рик увидел, куда смотрит Росс, разразился смехом. «Готовьте гарпуны! – воскликнул он. – Кита выбросило на берег!» Россу стало плохо от этих слов, но ему не хватило смелости защитить Шону, он даже заставил себя улыбнуться шутке Рика, и его брат уверился, что выдал классную шутку. Лита тогда сердито посмотрела на Рика. «Шут гороховый, – сказала она и положила руку на плечо Росса. – Подойди к ней. Извинись за своего брата».

«Ты мог сделать и кое-что похуже», – добавила она.

Но ему не хватило смелости подойти к ней, Шона возненавидела его и презирала до самого своего переезда в восьмом классе.

Но он был благодарен Лите за вмешательство. И за ее понимание. Он улыбнулся.

– Ты все еще печешься обо мне?

– Всегда.

Перед его мысленным взором мелькнул образ – образ из его сна: обнаженная Лита приседает над ним. Он отвернулся, его лицо горело от стыда, он не понимал, каким образом и почему ему это пришло в голову.

– Лита! – позвал ее Дейв из Большого дома.

– Иду! – отозвалась она. – В шесть часов, – сказала она Россу. – У нее.

Он выехал с запасом в полчаса, не стал рисковать, хотя Лита, давая ему бумажку с адресом, объяснила, как ехать, а езды до места было не более пяти минут. У него ушло десять минут на езду по грунтовке, которая привела его к маленькому дому Джилл, а значит, до назначенного времени у него оставалось двадцать минут. Он прикинул, не съездить ли ему куда-нибудь, но решил, что его, вероятно, уже видели из окон. Если он после этого уедет, пусть даже и ненадолго, это может показаться странным, а потому он заехал на ее подъездную дорожку и припарковался за «Фордом эконолайн» Джилл.

Джилл жила в небольшом тупичке к востоку от главной улицы Магдалены в тени горы, имеющей форму каминной трубы с белым «М» на склоне. Тут полукругом стояло пять домов, и ее дом был одним из трех, которые стояли фасадом к пустыне, а задней стеной к горе. Он только теперь понял, что дорога шла вверх, но склон был почти незаметен, и только теперь, когда он доехал до места, обнаружилось, что он смотрит на церковь слева от него сверху вниз.

Джилл и в самом деле увидела его. Она вышла из дома, когда он запирал машину. Ему вдруг пришло в голову, что нужно было купить ей какой-нибудь подарок, может быть, бутылку вина, но теперь думать об этом было поздно, и он, испытывая смущение, приветствовал ее с пустыми руками.

Джилл по-дружески обняла его.