Мисс Мортон и убийство на званом вечере - Кэтрин Ллойд

– Отнюдь не лучшим. – Миссис Фроджертон повернулась к Кэролайн, подняв брови. – А теперь почему бы вам не продиктовать письмо, пока я готовлю нам всем по чашечке чая.

Час спустя, когда они сели в экипаж и отправились в особняк, Кэролайн все еще размышляла над словами мисс Вудфорд. Все опять указывало на Джошуа, который, по словам мисс Вудфорд, сам не участвовал в кражах из особняка, но пытался шантажировать остальных.

Могло ли все оказаться так просто? Леди Инес и мистер Вудфорд отказались и дальше платить, а Джошуа в отместку мучил и убил обоих? Кэролайн задумалась о дневнике, который теперь всегда носила с собой. Может так быть, что он не имеет отношения к текущим событиям и его оставили ей просто прочитать?

Бессмыслица какая-то.

Кэролайн зашла в детскую, где кроме воспитанников сидели также Мэйбл и Гарри. Кузина взглянула на нее с улыбкой, и Кэролайн присела рядом.

– Бал уже завтра, ты рада? Я как раз описывала Сьюзан свое платье и пообещала заглянуть в детскую перед тем, как спуститься вниз – мне предстоит открывать бал с отцом.

– Уверена, ты будешь выглядеть великолепно, – улыбнулась в ответ Кэролайн. – Тетя Элинор говорила, что заказала тебе платье в Лондоне.

– Оно и в самом деле очень красиво, – подмигнула Мэйбл, обернувшись к Сьюзан. – Ты меня не узнаешь.

– Узнаю! – просияла в ответ девочка. – Ты будешь танцевать с Гарри?

– Ну конечно! Я учила его вальсу.

– Тетя Элинор разрешила танцевать вальс? – удивилась Кэролайн.

– Ну конечно, она же не хочет прослыть провинциальной, хотя это и загородный прием с весьма необычным списком гостей, – широко улыбнулась Мэйбл. – И да, я знаю, что для вальса в Лондоне мне понадобится разрешение, но уж точно не в собственном доме.

– А ты знаешь этот танец, Кэролайн? – спросила Сьюзан.

– Конечно, но я сомневаюсь, что буду танцевать, так как буду слишком занята с миссис и мисс Фроджертон.

– Но если тебя пригласят? Ты согласишься?

– Если моя нанимательница даст согласие, то да, но это маловероятно.

– Миссис Фроджертон не станет мешать тебе получать удовольствие, кузина, – заметила Мэйбл. – Она слишком добра.

– Это правда.

– И, может, тебя пригласит Фрэнсис? – В глазах Сьюзан светилась надежда, и Кэролайн ужасно не хотелось разочаровывать сестру. – Разве не чудесно, что он приехал на праздник?

– Сьюзан, как я уже говорила, мы с лордом Фрэнсисом согласились, что не подходим друг другу, и в таком случае мы вряд ли будем танцевать.

Впервые Кэролайн встретила Фрэнсиса на лондонском балу, и ее сразу же очаровала не только его улыбка, но и способность весьма уверенно кружить ее в танце. В нынешнем положении танцев ей недоставало больше, чем она была готова признать, особенно при сестре. Теперь, по прошествии времени, она размышляла, что, быть может, внешность Фрэнсиса и его способности к танцам в силу неопытности ослепили ее и она не заметила слабости его характера. Что, если бы ее отец совершил свое скандальное самоубийство уже после замужества дочери? Что сделал бы Фрэнсис?

– Сьюзан, с твоей стороны несправедливо ожидать от Кэролайн, что она будет танцевать с мужчиной, предавшим ее доверие, – мягко упрекнула Мэйбл.

– Фрэнсис бы так не поступил, – нахмурилась Сьюзан. – Это Кэролайн разорвала помолвку.

– Потому что у нее не было выбора, – с прежней твердостью продолжила Мэйбл, глядя на Сьюзан. – Кэролайн повела себя благородно и не виновата в решении Фрэнсиса оставить ее.

Сьюзан поджала губы, в этот момент сильно напомнив Кэролайн отца, и вскочила на ноги.

– Я должна помочь Хэтти с малышами.

Мэйбл вздохнула, глядя на поспешно удалявшуюся Сьюзан.

– Прости. Я только хотела помочь.

– Все в порядке. Сьюзан боготворила Фрэнсиса и очень сердилась на меня за то, что я позволила ему уйти.

– Уйти? – фыркнула Мэйбл. – По общему мнению, он улепетывал, как трусливый заяц.

– Он пытался сказать мне, что, если бы я не поспешила и просто верила в него, он бы нашел способ все уладить.

– Ни на секунду не поверю, а ты? Если бы Фрэнсис попытался ослушаться отца, а тот пригрозил лишить его наследства, он в тот же миг вновь стал бы послушным сыном!

– Думаю, именно так все и вышло, – согласилась Кэролайн.

– Кузина, он слабый человек. – Мэйбл посмотрела ей в глаза. – Ты заслуживаешь кого-то намного лучше него.

– Я начинаю верить, что так и есть, – вздохнула Кэролайн. – Но нельзя во всем винить одного Фрэнсиса. Я думала, что влюблена в него, но это была просто мечта глупой девочки.

– Ты еще встретишь человека гораздо более достойного. А Сьюзан напрочь позабудет Фрэнсиса и полюбит своего зятя. И когда она поделится со мной своими переживаниями, я прослежу, чтобы так оно и произошло.

– Остается только надеяться, – улыбнулась Кэролайн.

– Надежда – прекрасное чувство, мисс Мортон. – Гарри опустился на стул рядом Мэйбл и подмигнул ей. – Каждый день только ей и живу.

Кэролайн внимательно взглянула на улыбающегося молодого человека. Он в самом деле мечтал каким-либо образом победить сопротивление общества и жениться на Мэйбл? У Дороти было гораздо больше шансов выйти замуж за герцога, чем у Гарри – жениться на наследнице Гринвудов. Но если сама мысль придавала ему сил, видимо, этого было достаточно.

Мэйбл похлопала его по руке и поднялась.

– Извините, я на минутку отлучусь – проверю, все ли в порядке со Сьюзан.

Внутренний голос Кэролайн хотел возмутиться, что это ее обязанность как сестры, но она также знала, что Мэйбл быстрее удастся развеять дурное расположение духа Сьюзан.

– Надеюсь, Дэн вас больше не беспокоил, мисс? – немного помолчав, спросил Гарри.

– Я больше с ним не общалась.

– Хорошо. Дэн может бахвалиться, и язык у него без костей, но ничего плохого не имеет в виду. Он очень предан своей семье и друзьям и при этом весьма вспыльчив.

– А если бы Джошуа в самом деле совершил ошибку, Дэн по-прежнему предпочел бы ему верить? – спросила Кэролайн.

– Думаю, зависит от того, что Джошуа совершил.

– Что, если Джошуа занялся шантажом?

Гарри отклонился на спинку стула, сложив руки на груди, и окинул ее внимательным взглядом.

– Зависит от того, кого он шантажировал и почему.

– Звучит так, будто вы уже знаете, о чем речь. – Кэролайн решила, что терять ей нечего: едва ли Гарри собирается убить ее прямо в детской.

Он только пожал плечами.

– Может, и слышал что.

– И о том, что двое людей, которых Джошуа, «возможно», шантажировал, случайно умерли на прошлой неделе при загадочных обстоятельствах?

– Со всем уважением, мисс Мортон, но мне кажется, что вздумай я кого шантажировать, то предпочел бы видеть их живыми, чтобы и дальше получать