Изогнутая петля - Джон Диксон Карр

глазах смотрел, как доктор Фелл выбирается из чулана, держа в руках какую-то ветхую деревянную шкатулку. Пейджу вдруг показалось, что на чердаке стало очень многолюдно. На самом деле всего лишь появились Кеннет Маррей и Натаниэль Барроуз, которым, очевидно, надоело сидеть внизу. Большие очки Барроуза и внушительно-спокойное лицо Маррея высунулись из лестничного пролета. Но к остальной группе вновь прибывшие подходить не решались.

В шкатулке что-то клацнуло. Доктор Фелл аккуратно пристроил ее на узкий край ящика, служившего основанием автомата.

– Осторожней с машиной! – строго сказал доктор. – Пол здесь ходуном ходит. Не дай бог, она загремит вниз по лестнице. Ну вот, полюбуйтесь. Своеобразная, согласитесь, коллекция древностей!

Он открыл шкатулку. Внутри оказалась горстка разноцветных стеклянных шариков, ржавый нож с расписной рукояткой, несколько рыболовных мушек, что-то наподобие грузила с четырьмя приваренными большими крючками, торчащими в разные стороны, и – что уж совсем удивительно – старинная дамская подвязка. Но не эти вещицы привлекли всеобщее внимание, а то, что лежало сверху. Это была пергаментная маска на проволочном каркасе в виде головы с двумя лицами, обращенными в разные стороны, как на изображениях Януса. Маска была пожухлая, сморщенная, потемневшая от времени. Доктор Фелл к ней не притронулся.

– Какая страшная! – прошептала Мэдлин. – Но что это такое?

– Маска бога, – ответил доктор Фелл. – Такую маску надевал председатель, или распорядитель, который руководил сборищами ведьм. Большинство из тех, кто что-то читал на тему мистических культов, и даже некоторые из тех, кто об этом писал, слабо себе представляют, что` это на самом деле за явление. Я не собираюсь читать вам лекцию. Но перед нами показательный пример. Сатанизм – богохульная пародия на христианские обряды, однако у него древние корни в язычестве. В числе главных языческих богов были двуликий Янус, страж дорог, покровитель всех начинаний и свершений, и Диана, покровительница плодородия и женственности. Так вот, распорядитель (или распорядительница) бесовских сборищ обычно надевал либо козлиную маску дьявола, либо вот такую, как мы имеем тут. Брр!

Сомкнув большой и указательный пальцы, он легонько щелкнул по маске.

– Вы уже давно на что-то такое намекаете, – робко проговорила Мэдлин. – Возможно, мне не следует об этом спрашивать… Даже неловко. Но все-таки ответьте мне прямо. Неужели вы хотите сказать, что где-то тут у нас в окрестностях есть сатанинская секта?

– В этом-то и весь курьез, – сказал доктор Фелл. Казалось, его посетило какое-то мрачное озарение. – Ответ «нет».

Наступила пауза. Инспектор Эллиот так опешил, что забыл о присутствии свидетелей.

– Погодите, сэр! Вы имеете в виду?.. Но это невозможно. Наши доказательства говорят…

– Именно это я и имею в виду. Наши доказательства мало о чем говорят.

– Но…

– Боже, но почему это мне раньше не приходило в голову! – с гневной досадой воскликнул доктор Фелл. – Это дело как будто создано для меня, а я только теперь подхожу к разгадке. Эллиот, друг мой, не было никаких тайных сборищ в лесу Хэнгин-Чарт! Не было никаких ночных оргий и срамных игрищ! Никакая зловещая секта не заманила в свои сети добропорядочных жителей Кента! Когда вы еще только приступили к сбору доказательств, меня уже тогда начали грызть сомнения, и вот теперь я наконец вижу неприкрытую, гнусную правду. Эллиот, за всем этим делом стоит одна-единственная подлая душа, только одна! Всё, от неимоверной жестокости до собственно убийства, на совести одного человека! Вот вам вся правда. Можете не благодарить.

Послышался скрип половиц: к ним решили присоединиться Маррей и Барроуз.

– Вы, похоже, сильно взволнованы, – сухо заметил Маррей.

– Сказать по правде, не без этого, – смущенно ответил доктор. – Я пока еще не до конца распутал этот клубок. Но кое-что уже проясняется, и в самое ближайшее время я смогу поделиться с вами некоторыми выводами. Корень здесь в… э-э-э… мотивах… – Он посмотрел куда-то вдаль, и в глазах его замерцал огонек. – И потом, для меня это в новинку. Я с подобными фокусами еще не сталкивался. Скажу вам откровенно: по сравнению с изощрениями ума того человека, с которым мы имеем дело, сатанизм – относительно невинное и бесхитростное занятие. Простите, дамы и господа! Мне нужно еще посмотреть кое-что в саду. Продолжайте, инспектор.

И он, грузно переваливаясь, зашагал к лестнице. Эллиот ничего не ответил: он был в каком-то ступоре. Наконец он очнулся и отрывисто сказал:

– А, так. Хорошо. Кажется, вы что-то хотели, Маррей?

– Я хотел посмотреть на автомат, – ответил тот с раздражением. – После того как я провел работу с отпечатками и дал вам в руки все доказательства, меня как будто перестали замечать! Я стал больше не нужен… Ага, так это и есть Золотая ведьма. А это что такое? Можно взглянуть?

Он взял в руки деревянную шкатулку, потряс ее и поднес ближе к пыльному окошку, из которого падал слабый свет. Эллиот за ним наблюдал.

– Вы когда-нибудь раньше видели что-нибудь из этих вещей, сэр? – спросил он.

Маррей помотал головой:

– Я слышал об этой пергаментной маске, но никогда ее не видел. Вот интересно…

И тут ведьма ожила.

Пейдж и сейчас готов поклясться, что никто ее не толкал. Как оно было на самом деле – никто не знает. Семь человек толпилось вокруг нее на скрипучем полу, горбом выгибавшемся в сторону лестницы. Но свет из окна был слишком тусклым, а всеобщее внимание было обращено на Маррея, стоявшего спиной к автомату со шкатулкой в руке. Поэтому, даже если кто-то и задел ведьму, это осталось неизвестным. И когда она сорвалась с места, молниеносно, как машина, у которой отказали тормоза, никто не понял, что произошло. Они только увидели, как три центнера дребезжащего, как пушечный лафет, железа понеслись прочь, устремляясь к лестничному пролету. Надрывно взвизгнули колеса; потом они услышали стук палки доктора Фелла, который спускался по лестнице, и Эллиот закричал:

– Ради бога, доктор! Берегитесь!

Кукла с грохотом вылетела на лестничную площадку.

Пейдж успел до нее дотянуться. Он обхватил руками железный ящик, но остановить громадину было так же невозможно, как летящий снаряд; Пейдж лишь сумел удержать черную махину в вертикальном положении в тот самый момент, когда она опасно накренилась и могла, опрокинувшись, неуправляемо полететь вниз, сметая все на своем пути. Кукла снова прочно встала на колеса, и скорость удалось немного погасить. Распростертый на верхних ступеньках Пейдж посмотрел вниз и увидел доктора Фелла. Тот стоял на середине спуска и глядел вверх. Пейдж заметил пучок света: дверь у подножия лестницы была открыта. Доктор Фелл, запертый в тесном пространстве лестницы, не мог сдвинуться ни на шаг. Он только приподнял над головой руки, словно защищаясь. Железное чудище с адским