Загадка поместья «Ливанские кедры» - Катерина Теерлинк

головой. Пускать такого человека в дом крайне опасно. Тем более делать слугой. Он может оказаться беглым преступником.

– Его проломленная голова объясняется очень просто. Чтобы добраться до Норвегии, требуются деньги, а у Энгеля их не было. Чтобы как-то заработать на билет до Ставангера, днем он работал грузчиком, а по вечерам участвовал в кулачных боях в местных доках.

– Он? В кулачных боях? С кем? С портовыми крысами?

– Ох и злой же у тебя иногда язык, Виви. Нет, с такими же грузчиками, как и он.

– Но он же любому из них по плечо.

– В некоторых случаях это преимущество. К тому же он очень силен и ловок. Ты видела, как он вскочил на бегущую лошадь.

– Это правда… Хорошо, я буду звать его «засушенный викинг».

Оба рассмеялись, после чего Вивьен продолжила:

– Неужели ты узнал все от него самого?

– Разумеется, нет. Бротон выяснил все еще до того, как я его уволил. Между прочим, Энгель рассказал, что ранил его один из проигравших. Посчитал, что поражение от такого противника для него оскорбительно, и решил отомстить…

В купе постучали – официант принес заказ. Расставив блюда, тарелки и бокалы, он разлил шампанское и удалился. Взяв бокал, Дидье сделал глоток и на какое-то мгновение замер, глядя в окно. После чего почти залпом выпил остальное. Глаза под набрякшими веками тут же заблестели, а щеки покрыл легкий румянец. Он лихо закинул в рот крупную виноградину, с удовольствием пожевал ее, затем расстегнул сюртук и откинулся на спинку сиденья. Хитро прищурившись на внучку, он заметил:

– Виви, ты страшная женщина. Я уже говорил это. Знаешь, в чем нуждаются мужчины, и всегда даешь им это в нужный момент. Шампанское – это то, что мне было необходимо именно сейчас.

– Диди, это, безусловно, великолепный комплимент. Благодарю тебя! Но ты неправ. Я знаю только, что нужно тебе. И это не так уж и сложно понять. Но у меня нет опыта общения с другими мужчинами. Роджер, разумеется, не в счет. Хотя, к сожалению, я и его толком не знала.

– Ты ошибаешься, моя дорогая. Яркий тому пример – Хейворд.

– Стивен? Вот как?

– Ну разумеется. Ты даешь ему то, что нужно.

– В самом деле? И что же?

– Как что? Свое общество.

– Общество? Я не совсем понимаю тебя.

– Все очень просто, Виви. Хейворд влюблен в тебя. И ты не гонишь, не заставляешь снимать квартиру и жить отдельно. Наоборот, взяла работать секретарем.

– Ты что-то путаешь. Он младше меня на семь лет. Я помню его совсем мальчиком. Как он может быть влюблен в меня?

– Не такая уж это и большая разница. К тому же некоторым юношам свойственно влюбляться в женщин старше себя, поверь мне. В определенном возрасте те обладают удивительной притягательностью. Могу привести себя в пример. Когда мне было четырнадцать, я был страстно влюблен в гувернантку моей младшей сестры. А той было двадцать два. Не красавица, но чертовски аппетитная особа.

– И чем же кончилось дело?

– Как чем? Поцелуем, разумеется. Подкараулил ее в темном коридоре, обхватил за талию и поцеловал. К сожалению, рост тогда не позволил дотянуться до губ, достал я только до выреза платья. Но мне все равно очень понравилось.

– Что же она сделала в ответ? – от любопытства Вивьен подалась вперед.

– Нажаловалась моему отцу, и меня выпороли.

– И все?

– Нет, не все. Я подождал пару лет, пока подрасту, и сделал вторую попытку.

Вивьен промолчала, но выразительно посмотрела на Диди в ожидании продолжения. Однако тот лишь хитро подмигнул и заметил:

– Ты очень любопытна, моя дорогая.

Затем закинул в рот еще одну ягоду винограда и торжествующе раздавил зубами. Леди Алертон от души рассмеялась. Оказывается, ее дед чуть ли не с младенчества был ловеласом. Вполне вероятно, если бы тетя Катрин знала об этом, оставила бы попытки его перевоспитать.

– И все же насчет Стивена ты ошибаешься, – вернулась она к разговору.

– Ни в коем случае! Взгляни на ситуацию с моей стороны. Молодой человек, получивший прекрасное образование и имеющий неплохое содержание, не пытается жить своей жизнью. Он не снимает себе квартиру, не ищет приличную службу, не знакомится с девушками. Вместо этого он постоянно сидит у тебя в доме и выполняет какие-то пустячные поручения.

– Пустячные? Если бы ты знал все, ты бы так не говорил.

– А я чего-то не знаю? – с наигранным испугом поинтересовался месье де Кринье.

– Ну конечно! Просто я не рассказывала.

– Так расскажи. Дорога длинная, и мне ничто не мешает выслушать эту захватывающую историю.

– История не такая уж захватывающая, как тебе может показаться.

– Я весь внимание.

– Ну хорошо… Пока я жила в поместье, я много читала и думала. В сущности, это были все мои развлечения. Я мечтала заняться чем-нибудь интересным, когда вернусь в Лондон, но ничто не привлекло меня настолько сильно, чтобы я загорелась этой мыслью. Тогда я решила, что буду изучать газеты и журналы. Вдруг там отыщется ответ. К сожалению, этого не произошло. Зато я невольно стала следить за экономическими новостями.

– Это весьма неожиданно, – с сомнением покачал головой Диди.

– Не так уж и неожиданно, если учесть, что в прошлом году несколько постоянных арендаторов от меня ушли. И сейчас у меня простаивает без дела больше десяти тысяч акров земли.

– Ну и что с того, – месье де Кринье беззаботно пожал плечами. – У тебя же их более семидесяти тысяч. Ты все равно получаешь огромный доход.

– Не в этом дело. Я решила понять, почему так произошло. Что случилось с людьми, которые поколениями жили и работали на моей земле.

– И тебе это удалось?

– Не сразу. Но все же я смогла разобраться. И сейчас постараюсь объяснить. Дело в том, что заниматься сельским хозяйством становится все менее и менее выгодно. Англия теперь закупает дешевую пшеницу и мясо в Австралии, Аргентине и Соединенных Штатах. К тому же все больше людей уезжает работать в города, потому что на заводах платят намного больше, чем работникам в поле. За ними следом переезжают и крупные фермеры.

– Великолепно! Однако каким образом это касается тебя?

– Непосредственным. Мои арендаторы уходят. И я понимаю, что с каждым годом их будет все меньше и меньше.

– К чему так драматично? Не все же тебя покинут.

– Возможно, что нет. Но за землю я плачу налоги. И если не буду сдавать ее, то рано или поздно наступит такой момент, когда все доходы с аренды будут уходить в казну.

– Какая мрачная перспектива… Тогда вкладывай деньги в промышленность, как твоя тетка Агнес, пока есть такая возможность.

– Этот