Роберт Фишер - Рыцарь в ржавых доспехах

«Где-то там обязательно найдется тот, кто сможет снять с меня доспехи», - думал он.

Ему, конечно же, будет не хватать Джульетты, Кристофера и роскошного замка. А еще он боялся, что, за время его отсутствия, Джульетта может полюбить другого рыцаря за то, что, ложась спать, он будет снимать свои доспехи и станет любящим отцом для Кристофера.

Но ехать было необходимо.

Однажды ранним утром рыцарь сел в седло и ускакал. Он не осмелился обернуться, опасаясь, что передумает и вернется.

Покидая пределы провинции, рыцарь решил задержаться, чтобы попрощаться с королем, ведь тот был всегда с ним любезен.

Величественный замок короля находился в живописной местности, на самой вершине холма. Въезжая в замок через подъемный мост, рыцарь увидел придворного шута. Шут сидел, скрестив под собой ноги, и играл на тростниковой дудочке.

Его звали Веселым Мешком, потому что за плечами у него висел очень симпатичный мешочек, окрашенный во все цвета радуги. Этот мешочек был заполнен разнообразными безделушками; они веселили людей, вызывая у них смех. Шут часто пользовался ими: гадая на своих пестро раскрашенных картах, предсказывал судьбу, с помощью разноцветных бусинок показывал фокусы, ловко пряча их в руках и снова заставляя появляться, а забавных маленьких марионеток использовал, чтобы добродушно высмеивать толпу.

- Привет, Весельчак, - сказал рыцарь. - Я приехал, чтобы попрощаться с королем.

Шут взглянул на него:

Из замка он решил отбыть. Ты с ним не

Сможешь говорить.

- Куда же он уехал? - спросил рыцарь.

В поход собрался, коль не врут,

Ждать короля - напрасный труд.

Рыцарь был разочарован, что не застал короля, и очень сожалел, что не смог пойти с ним в поход. Он тяжело вздохнул:

- В этом железе я умру с голоду, ожидая короля. Быть может, я никогда больше его не увижу.

Рыцарь очень хотел расслабиться в седле, но ему не позволили доспехи.

Глядя на тебя, умру от смеха,

Пугало железное - вот потеха!

- Я не расположен выслушивать твои оскорбительные вирши, - гаркнул рыцарь, напрягаясь. - Разве ты не понимаешь, что я попал в беду?

Весельчак пропел чистым лирическим тенором:

Беда - души моей приют,

Мне беды силы придают.

- Интересно, как бы ты запел, если бы оказался на моем месте? - прорычал рыцарь.

Весельчак возразил ему:

Всяк так же закован в доспехи свои,

Заметны же каждому только твои.

- У меня нет времени выслушивать эту чепуху. Я должен освободиться от этих проклятых доспехов.

С этими словами он дернул поводья, а Весельчак прокричал ему вслед:

Волшебник знает верный путь,

Как прежний облик твой вернуть.

Рыцарь натянул поводья, останавливая коня, и, взволнованный, поспешил обратно к Весельчаку.

- Ты думаешь, кто-то может мне помочь? И кто же это? - спросил он.

Есть маг, его зовут Мерлин, тебе поможет он один.

- Мерлин? Я знаю только одного Мерлина, великого и мудрого учителя короля Артура.

Да, этим славен он поныне.

Ты говоришь о том Мерлине.

- Но это невероятно! - воскликнул рыцарь. - Мерлин и Артур жили очень давно.

На это Весельчак ответил:

Да нет, живет он и теперь

В лесу, где бродит дикий зверь.

- Но ведь лес такой огромный, - сказал рыцарь, - как же я его там отыщу?

Весельчак улыбнулся:

Кто знает, через день, неделю, год?

Коль ты готов, он сам тебя найдет.

- Я не могу ждать, пока Мерлин появится сам. На это нет никакой надежды. Мне необходимо отправиться на его поиски, - сказал рыцарь.

Он нагнулся и в знак благодарности пожал Весельчаку руку, с хрустом сдавливая пальцы бедняги своей рыцарской перчаткой.

Весельчак вскрикнул от боли. Рыцарь быстро отпустил руку шута.

- Прости, - сказал он. Весельчак потер посиневшие пальцы:

Когда с себя доспехи сбросишь, поймешь, что боль другим приносишь.

- Я уезжаю! Прощай! - сказал рыцарь.

Он развернул коня и, исполненный надежды, галопом пустился на поиски Мерлина.

Глава 2.

В лесу у Мерлина

Найти таинственного волшебника - дело непростое. Из множества обширных лесов нужно было выбрать только один, и где-то в его чаще жил Мерлин.

День и ночь без остановок скакал рыцарь, теряя силы.

Пока он в одиночестве проезжал один лес за другим, он все больше понимал, как ничтожны его познания о мире. Рыцарь всегда считал себя умным, но теперь видел, что не настолько умен, чтобы выжить в лесу.

Он с сожалением понял, что не способен отличить ядовитые ягоды от съедобных. Поэтому есть ягоды было очень опасно. Пить воду было для него не менее опасно. Рыцарь пробовал опустить голову в ручей, но его шлем наполнился водой. Несколько раз он чуть не захлебнулся. В довершение всего, он заблудился. Он понятия не имел, где север, а где юг, восток или запад. К счастью, это знал его конь.

После нескольких месяцев бесплодных поисков рыцарь совсем отчаялся. Он никак не мог найти Мерлина, хоть и проехал много-много лиг. Ко всему прочему его расстраивало еще и то, что он не знал длину лиги.

Однажды утром он проснулся, чувствуя странную слабость. Таким слабым он никогда еще не был. Случилось так, что именно в это утро он и нашел Мерлина. Рыцарь сразу понял, кто это такой. Волшебник сидел под деревом в длинной белой мантии. Вокруг него собралось множество лесных животных, а птицы сидели прямо на его плечах и руках.

Рыцарь сокрушенно покачал головой, лязгая доспехами: «И почему этим животным было так легко найти Мерлина, а мне -так трудно?»

Рыцарь был так слаб, что едва сполз с коня.

Я искал тебя, - сказал он волшебнику, - и, не зная пути, потерял долгие месяцы жизни.

- Всю твою жизнь, - поправил его Мерлин. Он откусил кусок моркови, а остальное отдал кролику, который сидел рядом с ним.

Ошеломленный рыцарь произнес:

- Я проделал такой дальний путь не для того, чтобы меня оскорбляли.

- Ты что, всегда принимаешь правду за оскорбление? - сказал Мерлин, передавая морковку еще одному зверьку.

Это рыцарю тоже не понравилось, но он не смог сесть на коня и ускакать, потому что ослабел от голода и жажды. Он просто всем своим закованным в металл телом с грохотом рухнул на траву у ног Мерлина. Мерлин сочувственно посмотрел на него.

- Тебе очень повезло, - проговорил он. - Ты слишком слаб, чтобы убежать.

- Что это значит? - резко спросил рыцарь.

В ответ Мерлин улыбнулся:

- Человек не сможет чему-нибудь научиться, если убежит прочь. На какое-то время он должен остаться.

- Я пробуду здесь ровно столько, сколько понадобится, чтобы узнать, как избавиться от доспехов, - сказал рыцарь.

- Когда ты это узнаешь, - заверил его Мерлин, - ты больше никогда не сядешь в седло, чтобы мчаться одновременно во все стороны света.

Рыцарь слишком устал, чтобы задавать новые вопросы. Он устроился поудобнее и быстро заснул.

Проснувшись, он вновь увидел окруженного зверьем Мерлина.

Рыцарь попытался сесть, но оказался для этого слишком слаб. Мерлин протянул ему серебряный кубок с жидкостью необычного цвета.

- Выпей, - приказал он.

- Что это? - спросил рыцарь, подозрительно глядя на кубок.

- Ты очень боишься, - сказал Мерлин. -Именно поэтому ты и заковал себя в доспехи.

Рыцарь не стал возражать, потому что его мучила жажда.

- Хорошо. Я выпью. Заливай все прямо в забрало.

- Нет, - сказал Мерлин, - нельзя проливать этот драгоценный напиток.

Сорвав тростинку, он вставил ее в кубок. Другой ее конец он просунул рыцарю в забрало.

- Это прекрасная идея! - сказал рыцарь.

- Я называю это соломинкой, - ответил Мерлин.

- Почему?

- А почему бы и нет?

Рыцарь передернул плечами и стал втягивать жидкость через тростинку. Сначала жидкость была горькой, но с каждым глотком пить ее было все приятнее, а в конце она показалась рыцарю по-настоящему вкусной. С благодарностью рыцарь вернул Мерлину кубок.

- Ты можешь продавать этот напиток. Его станут покупать кувшинами.

Мерлин только улыбнулся.

- А что это я выпил? - спросил рыцарь.

- Жизнь, - ответил Мерлин.

- Жизнь?

- Да, - сказал мудрый волшебник, - разве ты не почувствовал сначала горечь, а затем, когда выпил больше, приятный вкус напитка?

Рыцарь утвердительно кивнул головой:

- Да, а последние глотки были самыми вкусными.

- Так случилось, потому что ты стал принимать то, что пьешь.

- Ты хочешь сказать, что жизнь прекрасна, когда ее принимаешь?- спросил рыцарь.

- А разве нет? - спросил Мерлин, поднимая брови от удивления.

- Неужто ты хочешь, чтобы я смирился с этими доспехами?

- Э-э, - произнес Мерлин, - ты не родился в этих доспехах, а сам надел их на себя. Ты не спрашивал себя, почему ты сделал это?