Хочу познакомиться - Уинтерс Рэйчел

— Поверь, мне знакомо это чувство, — ответила Стеф, одарив бармена улыбкой. — На прошлой неделе один тип в «Тиндере» спросил меня, намерена ли я кормить грудью.

Сзади на нас кто-то налетел.

— Извините, — раздался мужской голос с ирландским акцентом. — Обычно у меня нет проблем с координацией. Конечно, это не мое дело, но, раз уж я здесь, я случайно услышал, что вы обе встречаетесь не с теми мужчинами. — Незнакомец стоял позади нас с двумя полными кружками пива в руке, у него были светлые волосы, доходящие до подбородка и частично стянутые в пучок на макушке.

— Слава богу, пришел ты и сообщил нам об этом, — ответила Стеф, окидывая его пренебрежительным взглядом. — Бутылку розового, пожалуйста, — сказала она бармену.

Мы стали пробираться через зал, я — с прижатой к груди бутылкой, Стеф — с поднятыми над головой бокалами, похожими на маяки, указывавшие нам путь в толпе.

— Вижу столик!

Когда мы добрались до столика, одно из четырех мест было уже кем-то занято. А именно — парнем, который заявил, что мы встречается не с теми мужчинами.

Глаза его заблестели, когда он увидел нас, точнее, Стеф, которая тут же развернулась на своих высоченных каблуках.

— Подождите, — позвал он. — У нас тут два свободных места. Добро пожаловать к нам. Не удалось мне произвести впечатление с первого взгляда. Может, удостоите меня вторым?

Стеф поинтересовалась моим мнением.

— Либо так, либо стоя, — заметила я.

Она снова развернулась и поставила бокалы на его стол.

— Хорошо, давай проверим, — заявила Стеф, усаживаясь рядом с парнем.

Тот улыбнулся и приосанился:

— Марк. С недавних пор одинок. Фотограф. Первоклассный собеседник, когда не пьян. Мне в голову не придет спрашивать, намерены ли вы кормить грудью. Этот стул для моего друга. Наш бойскаут красив до безобразия, но понятия об этом не имеет. — Марк многозначительно покосился на меня. — И только что помог мне съехать от бывшей.

Последние слова предназначались исключительно Стеф, и все же я совершенно рефлекторно начала оценивать ситуацию на предмет возможного романтического знакомства. Возможно, если я пролью вино на (предположительно подходящего по возрасту) «бойскаута»… Конечно, чтобы оно того стоило, Эго должен читать мои электронные письма.

— Теперь ваша очередь. Представьтесь и поведайте самое интересное о себе.

Стараясь не улыбаться, Стеф наполнила мой бокал до краев.

— Я Стеф. Пишу диссертацию по феминистской литературе, а на жизнь зарабатываю сочинением эротической фантастики, — сказала она. На Марка, по-видимому, это произвело столь же сильное впечатление, как и на меня чуть раньше, когда Стеф сообщила мне об этом. — Это моя подруга Эви.

Я пыталась придумать, как бы поостроумнее сформулировать фразу «Я постоянно смотрю „Нетфликс"», но Стеф продолжала:

— Эви работает в киноагентстве. Пытается влюбиться в незнакомца, как в ромкомах, чтобы заставить придурка сценариста дописать сценарий.

— Вообще-то я не пытаюсь влюбиться, — уточнила я, как будто Марку требовалось разъяснение. — я занимаюсь этим только ради карьеры.

Я сделала большой глоток вина, слегка униженная и в то же время немного довольная тем, что ныне моя жизнь со стороны выглядит намного интереснее, чем обычно.

Марк заглянул в свою кружку.

— Возможно, я выпил либо слишком много, либо недостаточно, чтобы понять, о чем ты только что говорила. А! — Он помахал кому-то позади нас. — Вот и он. — Марк снова посмотрел на меня. — Это потрясающий парень и самый лучший друг, который только может быть у человека.

Первым делом я мысленно составила фразу: «Высокий, с вьющимися черными волосами, мягкими карими глазами, выразительными темными бровями, сильным подбородком», прежде чем сообразила, кого описываю.

— Бен!

— Эви? — Бен удивленно уставился на меня, засовывая в карман телефон.

Я отчаянно покраснела, радуясь, что он не мог знать, о чем я только что подумала. Да уж, действительно подходящая кандидатура для знакомства. Заинтригованная Стеф тоже уставилась на Бена. У меня не было времени рассказать ей о нем.

Марк указал на стул рядом со мной, и Бен, немало поколебавшись, сел, не сводя с меня глаз.

— Вы уже знакомы? Я-то думал, ты больше не ходишь по барам, приятель. Ты что-то от меня скрывал?

— Мы встречались в кофейне «У Джила», — спокойно пояснил Бен.

Марк явно смягчился.

— Ах вот оно что! — Казалось, он взглянул на меня по-новому. — Кто бы мог подумать!

После этого на минуту повисло молчание, и я решилась нарушить его.

— Стеф, это мой Бен друг… Мой Бен… Мой друг Бен, — запинаясь, произнесла я; выразительные темные брови Бена вздернулись.

Мы не разговаривали с прошлого воскресенья, когда я завозила его проектор в кофейню. Это была мимолетная встреча: я поступила вопреки правилам вежливости, поспешив уйти, чтобы отправиться на очередную романтическую охоту. Мне было трудно смотреть Бену в глаза после того, как я отказала ему в праве на критику. Должно быть, Анетт все же заставила его позировать для селфи, потому что час спустя я получила фотографию, на которой они оба пили горячий шоколад, и сообщение: «Удачи в поисках мистера Хеппи-Энда, Эви!» С тех пор я чувствовала себя ужасно из-за того, что избегала Бена. И вот теперь он сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

— Вы уже знакомы с моим Марком, — пробормотал Бен, протягивая руку Стеф.

Она пожала ее с легкой улыбкой, окидывая его оценивающим взглядом. Я подавила невесть откуда взявшийся собственнический инстинкт. Вообще-то это не твой Бен, дорогая Стеф.

— Знакомы. — Марк осушил полбокала. — Эви как раз собиралась рассказать нам о том, как старается не влюбиться.

Бен не ответил. Я внимательно изучала его, пытаясь понять, злится ли он на меня.

Стеф, казалось, почувствовала, что что-то не так.

— Марк как раз собирался рассказать нам о своем творчестве.

— Разве? — спросил Марк.

Стеф ободряюще закивала.

— Слушайте, я не из тех, кто хвастается своим прибором на первом свидании, но… — Он вытащил из висевшей на его стуле сумки большую камеру и передал ее Стеф. — В основном я снимаю пейзажи, дикую природу и всякое такое в духе «Нэшнл джиографик». Я работал с Аттенборо. Вот. — Марк покраснел. — Он написал вступление к книге, где на одном развороте были мои снимки.

Пока он рассказывал Стеф о фотографии, я не удержалась и снова посмотрела на Бена, обнаружив, что его взгляд прикован к камере. Может, когда-то они с Марком вместе работали?

— Сисси Лэйтли, — сказала Стеф, возвращая фотоаппарат. — Это мой псевдоним, если тебе интересно. Ты показал мне свой прибор, будет справедливо, если и я кое-что тебе открою. Ты очень талантлив, Марк.

— Ты должна увидеть его в действии. — Снаружи раздался раскат грома, вызвав одобрительные пьяные крики посетителей паба. — Это напомнило мне, что через двадцать минут перестанут принимать заказы, а эти ребята делают лучшую «Тьму и бурю» в Юго-Восточном Лондоне.

Стеф быстро вылила остатки вина в мой бокал.

— Разгулялась стихия’ Погнали.

Они вскочили со своих мест.

— Держи, босс, — сказал Марк и сунул камеру Бену. — Джилл чуть не заграбастала ее вместе с остальными моими вещами. Джилл — моя бывшая, — объяснил он Стеф. — Это знак судьбы! — Он широко развел руками и попятился к толпе выпивающих. — На следующее задание со мной поедешь ты — пора нам вернуть нашего бойскаута в строй!

— Я сам отдал ее тебе, — крикнул Бен ему вслед. — И у меня есть работа.

Но Марк уже ушел.

Оставив нас наедине.

Просто расслабься, Эви. Возможно, он даже не вспомнит.

— Итак, — проговорил Бен, — я не имею права на критику.

— Я была пьяна, — быстро ответила я и сама поморщилась: до чего же противно я оправдываюсь. Возможно, в прошлое воскресенье я вела себя как последняя трусиха, но пыталась придумать, как должным образом отблагодарить Бена за все, начиная с девичника. Пожалуй, начать нужно с искренних извинений. — Мне действительно не следовало говорить тебе гадости, особенно после всего, что ты для меня сделал. Прости. Воздушные шары, слайд-шоу, Шруксбери — благодаря тебе эти выходные запомнятся Саре на всю жизнь. — Я печально улыбнулась. — И не только обилием пенисов.