Анатолий Дементьев - Прииск в тайге

— Слыхал, людей в отряд набираете, — пояснил он, поглядывая на молодого геолога из-под густых черных бровей. — Места здешние хорошо знаю. Могу и проводником, и кем придется. Двадцать лет в штейгерях хожу. На золото у меня глаз счастливый.

— Почему ушел с прииска? — поинтересовался Александр.

— Не работа нынче там, — Зотов сердито сплюнул. — Маята одна. Хозяев нет, все разваливается, а я видеть такое не могу.

Начальник отряда задумался. По сохранившейся командирской привычке изучающе разглядывал незнакомого человека: кряжистый, смуглый, похож на цыгана, в левом ухе болтается золотая серьга, как у пиратов, о которых читал в детстве. Зотов производил не особенно приятное впечатление, но ценно то, что он хорошо знает старательское дело и не пугается работы. Заметив колебания начальника, Зотов добавил:

— Меня и Иннокентий Дмитрич знают. Ежели в чем сомнения имеете, можно у них справиться.

— Кто такой Иннокентий Дмитрич? — машинально спросил инженер, думая о своем и продолжая разглядывать штейгера.

— Не знаете?! — удивился тот. — Иноземцев. Они в Златогорске по золотому делу. Их все знают.

Последние слова прозвучали упреком: как так, все знают Иннокентия Дмитрича, а ты, начальник отряда, не знаешь. В памяти Александра всплыла высокая худощавая фигура, коротко стриженные седые волосы, золотое пенсне. Это же тот, кто заступился за него после доклада. Майскому стало стыдно, он чувствовал, что краснеет, и чтобы скрыть смущение, сказал:

— Он хорошо знает вас?

— Как же, как же, — самодовольно погладил короткую курчавую бороду штейгер. — Доводилось вместе работать. Ежели требуется, они вам и рекомендации представят.

— Рекомендаций не надо. Я беру вас.

Зотов поблагодарил, но уходить не спешил. Переступив с ноги на ногу, вздохнул и заговорил о том, как трудно по нынешним временам найти работу, справился, какое будет ему положено жалованье и нельзя ли получить задаток.

Конец зимы ушел на приготовления к отъезду. Александр готовился к выступлению в тайгу как к боевой операции, хотел все предусмотреть, все рассчитать. Мельникова помогала ему в меру сил. С утра до вечера они бегали по Зареченску в поисках необходимого снаряжения, провианта, медикаментов, инструментов, хлопотали об оружии, искали верховых и вьючных лошадей, которые стоили огромных денег и которых нельзя было достать даже за эти бешеные деньги. Трижды Майский ездил в Златогорск, обивал пороги разных учреждений, требовал дополнительных ассигнований и всюду получал вежливый, но твердый отказ. И снова на помощь пришел инженер Иноземцев. В Златогорске он пользовался большим влиянием, и его записки в несколько слов, небрежно нацарапанные на клочках бумаги, делали чудеса. Майский получал все требуемое.

— Был бы я помоложе, пошел бы с вами в тайгу, — добродушно улыбаясь, говорил Иноземцев. — Ей богу, пошел бы. Заразили вы меня, Александр Васильевич, своим энтузиазмом. Верю в ваш успех, хотя будет нелегко. Но помните: взялся за гуж, не говори, что не дюж.

— А я и не собираюсь отступать.

— Похвально, весьма похвально.

— Только один человек понимает и поддерживает меня, — рассказывал Майский Елене Мельниковой после очередной поездки в Златогорск. — Это Иннокентий Дмитрич. Остальные чурки какие-то, а не люди. Словно я для себя хлопочу. Черт знает, что получается.

Девушка радовалась не меньше своего начальника.

— Чем же вы ему так понравились?

— Не знаю, да и не во мне дело. Просто Иноземцев здраво мыслит и верит в успех разведки. Сам бы, говорит, отправился, будь помоложе. А как он знает Урал! Завидую!

— Я рада, что все так хорошо складывается.

Вечерами у Майского собирались члены маленького отряда, обсуждали план похода. На столе появлялась старая истертая карта, каждый вариант маршрута вызывал споры. Молчали только Буйный и Дымова. Но и то Иван Тимофеевич нет-нет да и вставлял веское замечание. Зотов горячился больше всех, рьяно доказывал, что разведывать надо не на севере, где золота никто никогда и в глаза не видывал, а идти прямиком к прииску Морозному, на запад.

— Вы уж поверьте мне, Александр Василич, — убеждал он. — Я со старателями пуд соли съел. Здешние-то места как свою пятерню знаю, — и для убедительности растопыривал над картой темную жилистую ладонь с узловатыми пальцами. На безымянном, с обломанным ногтем пальце мягко поблескивало золотое кольцо с зеленым камнем. — Сотни верст по тайге исходил. Вокруг Морозного земли богатимые. А ежели на север, к примеру, отправиться, будет пустая трата времени. Глухомань там, болота непролазные. Медведи, и те не живут. Заметили, небось, что в той стороне ни одного прииска нет? Неспроста.

— Если край глухой, значит, там и надо искать, — отвечал на это начальник отряда. — А где все исхожено, делать нечего.

— И я так считаю, — вставляла Елена, вызывающе глядя на штейгера. — Надо идти нехожеными тропами, на то мы и разведчики.

— Уж вы-то, барышня, лучше послушали бы старика, чем спорить, — Зотов насмешливо смотрел на девушку. — Женское дело не искать золото, а уметь пользоваться им. И я вам, промежду прочим, в отцы гожусь, в жизни побольше вашего видел.

Мельникова краснела, кусала губы, хмурила брови и не знала, что ответить. Алексей Каргаполов, следивший за перебранкой, приходил ей на помощь.

— Не хвастай, Авдей Яковлич, не ты один эти места знаешь. Вот старик Ваганов иное рассказывает. А он в тех болотах полжизни оставил.

— Юродивый-то?

— Он не юродивый. Человек большое горе пережил. Бывший старатель, — пояснил он Майскому. — Умный старик.

— Что же он рассказывает? — интересовался Александр.

— Говорит, что на севере золото есть, только взять его трудно, это верно. Туда редко кто отважится пойти.

— Ну, ежели любого полоумного слушать, тогда конечно, — обиженно соглашался штейгер и отходил от стола. — Я ведь как лучше хочу, я свои соображения для общей пользы.

— Мой покойный отец с Вагановым в одной артели старались, — не слушая Зотова продолжал Каргаполов. — Они знали, где золото брать.

И снова все склонялись над картой, касаясь головами друг друга. А на следующий день Майский шел к зареченским старикам. В долгих неторопливых беседах старался выведать, где раньше артели старателей брали золото. Старики поглядывали на него недоверчиво, говорили неохотно.

— К прииску Лиственничному податься — дело, — соглашался с геологом какой-нибудь беззубый, высохший, как лучина, дед. — Еще мой родитель, царство ему небесное, в тех местах орудовал. Находил на бедность.

— А другие говорят, что там пустые земли. Советуют к Морозному идти.

— Можно и к Морозному. У Лиственничного было золотишко, да сплыло. У Морозного-то и камушки попадались, и песочек.

Майский не знал, чему верить. Минут через пять тот же дед мог пересказать все наоборот.

В апреле приготовления были закончены, и отряд выступил в тайгу.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Над тайгой поднималось солнце: большое, красное, ослепительно сияющее. К нему цепочкой плыли кудрявые розоватые облака. Охотника разбудил непривычный шум. С ковшом воды по двору бегала Мельникова, пытаясь догнать Майского и облить. Тот увертывался, подсмеиваясь над девушкой. Изловчившись, Елена все-таки выплеснула воду на геолога. Александр ухнул, обожженный ледяной родниковой водой, и шутливо погрозил девушке.

— Ваша взяла! Но берегитесь — я отомщу.

«Дети, чистые дети, — невольно улыбнулся Плетнев. — И они пришли искать золото». У дымившего костра хлопотала маленькая Дымова. В стороне Иван Буйный возился с лошадью. Зажав между колен левую переднюю ногу животного, он кривым ножом расчищал копыто. Зотов и Каргаполов, обнаженные до пояса, умывались из ручья, шумно расплескивая воду. Пахло смолой и дымом.

Охотник ощутил давно забытую радость. Она пришла внезапно, разгоняя мучения и страхи бессонных ночей. Никита стоял не двигаясь, боясь спугнуть этот миг радости, о котором он так истосковался. Зевая и потягиваясь, на крыльцо выползла Вьюга, села возле хозяина, тихо заскулила, преданно поглядывая на него. На пришельцев собака уже не обращала внимания: их принял хозяин, приняла их и она. Плетнев пошел к лагерю геологов. Его встретили как старого знакомого, Никита умылся и не успел еще стряхнуть с бороды сверкающие бисеринки воды, как его пригласили завтракать. Он хотел отказаться, ссылаясь на какие-то неотложные дела, но Мельникова решительно взяла его за руку.

— Вы позавтракаете с нами, а потом занимайтесь делами.

Охотник покорно сел рядом с девушкой. На ящике, вокруг которого все расположились, высилась горка румяных пирожков, испеченных Дымовой. Ели с завидным аппетитом. Кто-то подтолкнул Плетнева под руку, и он едва не пролил чай. Сзади стояла Вьюга. «А я как же?» — спрашивали глаза собаки. Дымова бросила Вьюге большую кость с остатками мяса, и лайка, на удивление хозяину, взяла.