На вашем месте. Веселящий газ. Летняя блажь - Пэлем Грэнвилл Вудхауз

твоем месте я бы к Бринкмайерам не возвращался.

– Не говори глупости, у меня контракт еще на три года.

– Теперь уже нет.

– Как это?

– Ты читал воскресные газеты?

– Нет, а что?

– Тогда должен тебе признаться, что я непреднамеренно, если ты знаешь это слово, э-э… несколько подвел тебя.

Не вдаваясь в особые подробности, я кратко изложил положение дел.

Как оказалось, волноваться не стоило. Мне ни разу не приходилось наблюдать столь довольное выражение на лице ребенка. Полагая, что известие о полном крушении его профессиональной карьеры разобьет сердце Джо Кули, я попал мимо цели. Промахнулся метра на два.

– Ну, сэр, – сказал он, глядя на меня с восхищением и благодарностью, – удружили вы мне, нет слов, как удружили. Сиди вы всю день и ночь над книжками, и то не смогли бы придумать лучше, нет, сэр!

Я оторопел.

– Так тебе это нравится?

– Еще бы не нравилось! Теперь у меня развязаны руки, и я могу хоть сейчас вернуться к себе в Чилликот. – Он вдруг сник. – Или не могу?

– А почему бы и нет?

– А как я доберусь?

Я беспечно махнул рукой, получив громадное удовлетворение от возможности вновь располагать собственной конечностью.

– Все уже улажено.

– Правда?

– Да. Скоро за тобой приедет машина.

– Вот здорово! А кто это устроил?

– Энн Баннистер.

– Я так и думал. Ну и девушка!

– О да!

– У этой девушки есть голова на плечах.

– И какая голова!

– Просто обожаю ее.

– Я тоже.

На лице Джо Кули отразилось удивление.

– Вы тоже?

– Конечно!

– А как же та, вторая?

– Ты о ком?

– Вы говорили, что любите Эйприл Джун.

Меня передернуло от отвращения.

– Будь так добр, – попросил я, – не упоминай при мне этого имени. Ты был абсолютно прав, малыш Кули, и проявил необыкновенную проницательность в оценке характеров, когда назвал ее гадиной.

– Точно, гадина и есть.

– Ядовитая гадина.

– Жуткая гадина.

– Мерзкая гадина.

– Да, сэр!

– Да, сэр!

Достигнув, таким образом, полного единодушия с Джо Кули по этому вопросу, я решил сменить тему.

– Странно, – удивился я, – что ты не видел воскресную газету. Ты их вообще читаешь?

По его лицу пробежала тень. Он, казалось, слегка смутился.

– Да, конечно, только… сегодня меня вроде как отвлекли.

– Кто отвлек?

– Да тот фараон.

– Что?

Его смущение возросло.

– Послушайте, – сказал он, – тут так вышло… Я хотел рассказать вам сразу, но разговор зашел о другом. В общем, только я купил газету и открыл ее – возле дома, там, в Саду Гесперид, – как подъехал фараон на мопеде и спросил, не я ли лорд Хавершот.

– И ты ему ответил…

– Да, сэр. И тут он берет меня и арестовывает за нападение на мамашу Бринкмайер. Дело очевидное, говорит, потому что, оказывается, я, когда гонялся за ней вокруг бассейна, уронил ваш футляр с визитками.

– Боже милостивый!

– Вот-вот, – кивнул Джо Кули. – Но это еще не все. Самое главное впереди. Помните ваш любимый удар с размахом восемь дюймов, с разворотом?

Я пошатнулся.

– Ты не…

– Да, сэр, – удрученно вздохнул он. – Прямо в челюсть. Он свалился, а я взял его мопед и смылся. Решил рвануть в Мексику. Знаете что? Если этот мопед в порядке, то я бы на вашем месте туда и отправился. Да, сэр… Ну ладно, я, пожалуй, пойду поджарю себе парочку сосисок, а то оладьи уже как-то не чувствуются.

Малыш Кули исчез в переулке, а я кинулся к мопеду и осмотрел его. Если мое тело, за поступки которого я теперь несу полную ответственность, докатилось до нападений на полицейских, то мексиканская граница – и в самом деле наилучший вариант.

Однако состояние мопеда никак нельзя было признать наилучшим. Вернее сказать, он представлял собой полную развалину. Сделав заключение по результатам вскрытия, я отбросил останки в сторону. Для моего спасения машина никак не могла пригодиться.

Мне оставалось лишь дожидаться машины, нанятой Энн Баннистер, и добираться вместе с мальчиком до Чилликота. По крайней мере, это уже штат Огайо. Я направился к дому, чтобы обсудить свои планы, и нашел Джо Кули на кухне. Он вовсю возился с огромной сковородой и путешествию в моей компании оказался только рад.

– За границей штата вас уже никто ловить не станет, – сказал он.

– Ты уверен?

– Железно. Им пришлось бы вас… как это… экскрадировать.

Снаружи раздался автомобильный гудок.

– Ага, – прислушался Джо Кули. – К нам гости. Если это за мной, скажи, что я еще не готов.

Меня посетила ужасная мысль.

– А если за мной?

– Фараоны? Не может быть.

– Может.

– Тогда врежь им как следует. Прямо в морду.

Надо признаться, дверь я открывал с тревогой, поскольку не располагал наивной верой ребенка в удар по морде как универсальное средство от неприятностей. Однако, к немалому облегчению, машина оказалась не полицейской, а крошечной двухместной развалюхой, которые можно часто встретить в Голливуде.

Лицо водителя показалось мне странно знакомым.

– Боже мой! – невольно воскликнул я. Это был не кто иной, как мой кузен Эгги.

28

Ожидая меньше всего на свете встретить здесь спиртовой насос в человеческом облике, я стоял и смотрел на него, раскрыв рот. Он не сразу выбрался наружу из своей лилипутской машинки, поскольку принадлежал к числу представителей человеческой породы, скроенных, скорее, по образцу гусеницы или шланга. В конце концов все-таки освободился и двинулся к дому с жизнерадостным «Эгей!», «Эхой!», по крайней мере, так я понял его бульканье, однако, не успев произнести что-либо еще, заметил в дверях меня и словно проглотил язык. Отшатнувшись, как от раскаленной печи, он некоторое время стоял, хлопая глазами. В горле его что-то едва слышно клокотало.

Затем на его лице появилась болезненная улыбка.

– Привет, – выдавил он наконец.

– Привет.

– Доброе утро, Джордж.

– Джордж? – удивился я.

– То есть, я хотел сказать, доброе утро, Эдди.

– Эдди?

– В смысле, доброе утро, Фред.

Всему этому могло быть лишь одно правдоподобное объяснение, хотя даже в самые лучшие времена мне не приходилось наблюдать своего старого приятеля в таком состоянии.

– Ты что-то совсем вдрызг, – заметил я.

– Ничего подобного, – обиженно возразил Эгги.

– Иначе и быть не может. Если ты даже не видишь, что я Реджи… Что это за ерунда насчет Джорджа, Эдди и Фреда?

Он снова поморгал.

– Ты что, и в самом деле Реджи?

– Ну конечно.

Некоторое время он стоял, потирая лоб, потом сказал удрученным тоном:

– Тебе не следовало так поступать, Реджи, я ведь тебя уже предупреждал.

– Как поступать? – не понял я.

– А вот так: появляться внезапно в таких местах, где тебя никто не думал встретить, и