Герои Аркаира - Владимир Павлов

Гуляла она, впрочем, не только ради удовольствия. Свернув с дорожки, девушка углубилась в заросли кустарника. Ее путь пролегал вдоль границ парка, мимо постов и ловушек. За охрану усадьбы отвечал Спайк, но Вилете доставляло удовольствие проверять все самой. Бойцы Герцогини к проверкам относились ревностно. Одних раздражало, что девчонка берется оценивать их службу, другим казалось, что она пытается подсидеть Спайка, стремясь укрепить положение любимицы хозяйки. Вилета старалась не замечать косых взглядов. За годы, проведенные в Аркаире, она поняла важную вещь: тут уважают решительность и жесткость, поэтому, если можешь наплевать на других — наплюй.

Охранники, как всегда, оказались на своих постах в полной боевой готовности, ловушки нетронуты — во владения главы Гильдии землевладельцев на берегу озера Слезы Леры чужие благоразумно не заглядывали. Герцогиня не Барон, конечно, но с ворами ее люди не церемонились, били смертным боем и отправляли на рудники.

Вилета вернулась к дому. Вокруг стоявшей на причальной площадке «Синей ласточки» поднялась суета. Механики грузили в гондолу корзины с углем, а к аэростату подсоединили трубу для закачки газа. Хозяйка собралась по делам. Вилета ускорила шаг.

Особняк Герцогиня построила пятнадцать лет назад. Она сама выбрала место, утвердила проект здания и план парка. Особняк ей очень нравился, и последние годы хозяйка проводила тут больше времени, чем в своем доме в Нижнем городе. В архитектуре Аркаира смешивались немало стилей из разных уголков Яра, но загородное жилище Кларисы выделялось на общем фоне: много узких изящных башен, разноцветные витражи, ажурные решетки, стены увиты виноградом.

Через резные двустворчатые двери девушка попала в главный холл. Со второго этажа по широкой изогнутой лестнице как раз спускалась сама хозяйка в кожаном костюме, на котором была боевая перевязь с огнедыхом.

— Все в порядке, милая? — промурлыкала Клариса.

— Все замечательно. Куда летим?

— Переберемся в город на несколько дней. Стукач с вечера принимает сообщения одно за другим. Мастера, торговцы, эндорцы, бургомистр — все делают вид, что им срочно понадобился мой совет, а на самом деле все просто опять хотят занять денег. Пурпурные из-за блокады приостановили выдачу кредитов. Может, мне открыть свой банк в конце концов, как считаешь?

Разговоры о банке Герцогиня вела давно. Аркаирцы выражали недовольство ссудными процентами пурпурных банкиров, но никто из богатых островитян пока так и не решился потеснить северян на их родном поле ростовщичества.

Клариса подошла к девушке и взяла за руку.

— Ты раскраснелась — прогулка тебе на пользу. Могу спорить, что ты не завтракала.

— Я не голодна.

— Глупости! Загляни на кухню. Мне еще надо переговорить с господином Трионом.

Вилета опустила глаза. Материнский тон Герцогини ее порою раздражал.

Господин Трион управлял школой-приютом Гильдии землевладельцев. Подобные дома начали появляться после революции. Механики не забыли, что сбросили короля во много благодаря поддержке народа, уставшего от поборов и издевательств знати. Гильдии увеличили расходы на содержание городских служб, открыли первую бесплатную лечебницу и школы-приюты. Туда брали детей, чьи родители умерли или были так бедны, что не могли прокормить семью. Детям давали кров, пищу, знания, а взамен со временем получали опытных, а главное преданных работников.

Десять лет назад Герцогиня случайно стала свидетельницей того, как на рынке пришлые наемники схватили девчонку-подростка. Та яростно отбивалась: исцарапала лицо одному из нападавших, второму разбила голову камнем. Озверевшие преследователи стали избивать бедняжку. Герцогиня приказала своим телохранителям вмешаться, и наемники бежали. Девчонку звали Вилета. Она была дочкой капитана торгового корабля «Птица Сноа». Отец воспитывал ее как настоящего маленького матроса. Вилета мечтала стать капитаном, как и отец. К сожалению, его смыло за борт во время шторма. После трагедии наемники захватили корабль, выкинули за борт помощников капитана, а его дочку сделали своей наложницей. Девочке хватило ума проявить покорность и ждать удобного случая, чтобы бежать.

Герцогиню тронула судьба девочки, она отдала ее в приют и время от времени навещала. Девочка быстро стала одной из лучших воспитанниц. Ей легко давались все науки, за которые она бралась. Герцогиню поразило, с каким упорством и рвением та занимается.

Через несколько месяцев Вилета серьезно заболела. В бреду она повторяла имя Герцогини. Как только та узнала, сразу же примчалась вместе с личным лекарем. Тот несколько дней боролся за жизнь ребенка и победил, но Вилета была очень слаба, и Герцогиня приказала перевести ее в свой особняк. Она лично ухаживала за девочкой, а когда та встала на ноги, навсегда оставила ее у себя.

Несмотря на внешнюю суровость, женское сердце Герцогини требовало заботы о ком-то, и бедная сирота пришлась как нельзя кстати. Клариса воспитывала Вилету как родную дочь, но при этом предоставила ей полную свободу действий. Это оказалось мудрым решением. Вилета к моменту появления в ее жизни Герцогини была уже вполне взрослым человеком, ей требовалась не ласка, а доверие, не развлечения, а знания. Как и многие дети, выросшие в суровых условиях улицы, она оценила выпавший шанс. Вилета овладевала премудростям выживания: училась стрелять, биться на ножах, закаляла тело и дух. Герцогиня с каждым днем восхищалась ею все больше. Вилета напоминала ей ее саму в молодости, когда она завоевывала авторитет среди агентов Внешнего Взора при помощи твердой руки и меткого глаза. Постепенно молодая девушка обогнала в умении владеть оружием многих учителей, превратившись в настоящего воина, беззаветно преданного своей госпоже. Герцогиня стала поручать ей важные и опасные задания.

Интересы Герцогини простирались далеко за пределы Гильдии землевладельцев. Она держала десятки предприятий по всему Торо: зернохранилища, пекарни, сыроварни, кожевенные мастерские, скотобойни, рыбный завод, склады, последним ее детищем стала дорога для паротягов. К управлению она привлекала опытных мастеров, зачастую переманивая их из других гильдий. Главной проблемой, однако, являлась не экономика, а безопасность. Интересы гильдий часто пересекались. Обычно споры решались путем переговоров, но порою стороны использовали тактику запугивания, угроз, саботажа и даже убийств. Тогда в игру вступали бойцы Герцогини.

Наскоро перекусив на кухне, Вилета вышла по двор, Герцогиня еще не появилась, и девушка осталась ждать ее у трапа «Синей ласточки». Это был самый маленький дирижабль Герцогини и самый красивый во всем Аркаире. Гондола напоминала птицу и своими очертаниями, и цветом: сине-черный окрас корпуса, спереди, как металлический нос, торчал ствол «Разрывателя», сзади — раздвоенный хвост в виде двух пропеллеров, вместо крыльев дверцы с выдвижными трапами. Аэростат имел немного приплюснутую удлиненную форму и был опутан