Демоны водопадов - Анри Верн

от реки. Таким образом Питер стал единовластным владельцем плантаций при символическом контроле администрации Колониальной службы.

В послеполуденный час, сытно и вкусно пообедав, Боб Моран и Питер Ван Хорн сидели со стаканами в руках на широкой крытой галерее, окружающей комфортабельное бунгало плантатора. В нескольких сотнях метров от них блестела, как ртуть, река, а на берегу в складах, крытых рифленым железом, хранились тюки и ящики с товаром, который должен был забрать очередной пароходик.

Боб еще раз восхитился организацией этой плантации, которая делала владельца человеком весьма обеспеченным, а точнее сказать, просто богатым. Об этом он и сказал Питеру Ван Хорну. Но тот поник головой.

– Да… До сего времени владение плантациями было делом доходным. К несчастью, как я полагаю, дело подходит к концу…

– К концу? Что вы хотите сказать? Неужели возникли трудности со сбором урожая?..

– Дело не в этом, вернее, не совсем в этом. Сбыт идёт хорошо, но прежде, естественно, урожай нужно собрать. А это стало почти невозможным, поскольку с появлением жюжюрусов рабочие уже месяц как сбегают один за другим.

Боб Моран удивился.

– Жюжюрусов? – переспросил он.

Так негры называют демонов водопадов, с которыми вам пришлось иметь дело этой ночью. По легенде, жюжюрусы были помесью человека, крокодила и буйвола, а жили далеко по реке, в районе первых водопадов, на много дней плавания и пешего хода отсюда. В конце прошлого века жюжюрусы занимались убийствами на реке. Колониальная служба решила наконец прекратить их разбой и организовала мощную экспедицию, которая добралась до первых водопадов. Мой отец был участником этой экспедиции, и он со своим компаньоном установил, что логовище жюжюрусов действительно находится в районе водопадов. Но экспедиция обнаружила там лишь два племени пигмеев и высокорослых бамбара. И те и другие встретили экспедицию поначалу враждебно. Потом постепенно отношения наладились, и члены экспедиции смогли расспросить пигмеев и бамбара о жюжюрусах. Однако те не могли ничего сказать, и членам экспедиции пришлось отправиться назад ни с чем. Тем не менее демоны водопадов прекратили свои нападения, и примерно полвека о них ничего не было слышно. Но вот уже месяц, как они стали появляться вдоль реки, убивая людей и разоряя фермы, сея ужас среди черных рабочих плантаций. Если верить россказням, то жюжюрусы – это воплощение духа старой Африки, они явились, чтобы порушить торговлю белых завоевателей землей их предков. Напуганные рабочие бегут с плантаций и возвращаются в свои племена. До сих пор мои плантации не подвергались нападению, но вот прошлой ночью демоны водопадов заявились и хотели поджечь их, так что пришлось отгонять их стрельбой. А уже рано утром многие из рабочих ушли, охваченные ужасом.

– Значит, – сказал Моран, – я слышал вашу стрельбу ночью, как раз перед тем, когда жюжюрусы попытались напасть на меня.

– Да. А ваши выстрелы подтолкнули меня встретиться с вами утром. Вам повезло, господин Моран, что удалось избежать когтей этих чудовищ. Я, к сожалению, видел тех, кого они убивали, и скажу вам, зрелище не из приятных…

Боб пожал плечами и скорчил гримасу.

– Зрелище смерти всегда неприятно, что уж тут говорить.

Они помолчали. Потом Питер Ван Хорн спросил:

– Ну, а вы-то сами что думаете об этих жюжюрусах, господин Моран?

Боб задумался.

– Что я думаю? Скорее всего, речь идет о секте вроде людей-леопардов[1]. Они, как и жюжюрусы, маскируются, чтобы совершать свои преступления.

Похоже, в сущности, это первое, что приходит на ум. Однако черные считают демонов водопадов существами сверхъестественными, а я кое в чем разделяю их веру, учитывая некоторые обстоятельства. Ведь нужно сказать, что жюжюрусы не оставляют следов, и даже после стрельбы по ним невозможно найти ни одного трупа.

– Я сам с, этим столкнулся, – промолвил Моран. – Но всё же что касается духов… Это какие-то детские рассуждения. Сегодня утром я обнаружил следы крови, а насколько я знаю, у духов ее быть не может.

Плантатор улыбнулся.

– В глубине души я с вами полностью согласен, господин Моран. Однако, хотя я и белый, но родился-то в Африке, и черные передали мне какую-то частицу своей веры. Когда живешь здесь, на этом континенте, полном легенд и ужасов, кончаешь тем, что в душе переплетается реальное и воображаемое. К тому же загадка жюжюрусов остается неразгаданной. Все, что о них известно, это то, что логово их расположено в районе водопадов, поскольку нападения происходят вдоль реки.

– А что же Колониальная служба, не вмешивается во всё это?

– Полицейские силы действуют, ищут, конечно, но не забывайте, что там служат в основном негры, которые тоже трепещут от страха при одном имени жюжюрусов. К тому же демоны мгновенно исчезают при малейшей попытке применения огнестрельного оружия. Так что тут далеко не продвинешься. Поэтому остается только ждать прихода регулярных войск и заниматься самообороной, превращая каждый дом в крепость. До сего времени казалось, что жюжюрусов очень немного, они нападали на небольшие изолированные группы жителей. Нападали неожиданно и убивали. Вполне возможно, господин Моран, что если бы вы не развели костер, то на вас бы напали и убили тоже.

– Скажите, а у этих жюжюрусов есть оружие?

Молодой плантатор пожал плечами.

– До сих пор не было… А… я понимаю, что вы хотите сказать. Если бы у них обнаружилось оружие, то можно было бы думать, что это переодетые люди… Однако до сих пор они действовали только когтями…

– Возможно, они действуют каким-нибудь оружием. А когти фальшивые, – заметил Боб, – только для того, чтобы выглядеть сверхъестественными…

– Может быть, господин Моран. Все может быть. Но до сего времени мы беззащитны и с ужасом ждём наступления ночи, думая только об одном: появятся или нет эти кровавые чудовища… будут ли новые жертвы…

Нахмурившись, Питер Ван Хорн смолк. Помолчав, он снова заговорил:

– Видите ли, господин Моран… Возможно, мы с вами присутствуем при пробуждении примитивной, первобытной Африки. Придя на этот континент, белые люди совершили много преступлений. А, сейчас пробил час возмездия…

Брб Моран заметил , что по лицу плантатора промелькнуло мимолетное выражение ужаса, как будто и он был ответственным за преступления, о которых говорил.

Глава 3

На удобной кровати в задней комнате бунгало Ван Хорна Боб Моран ворочался с боку на бок, пытаясь заснуть. Иногда сквозь москитную сетку, окружающую его ложе, как кокон, он видел пустую комнату в лунном свете, делающем все окружающее каким-то нереальным.

Боб не знал, что мешает ему заснуть, жара или какое-то внутреннее беспокойство. В течение дня рабочие перетащили