Дракон из черного стекла - Джим Чайковски

былую красоту, пораженную какой-то странной порчей и превратившуюся в некое злокачественное образование. И все же ей пришлось взять себя в руки и не давать воли чувствам. Собрав все свои скромные запасы энергии, она выпустила к лесу золотистые пряди обуздывающего напева, после чего и сама последовала за ними, просачиваясь сквозь кристаллы. Осторожно проникнув глубже, прикоснулась к тому, что ворочалось и извивалось в сердцевине каждой ветки и стебля…

Она ахнула и отшатнулась. Джейс подхватил ее.

– Что такое?

– Он… он живой! – Никс указала вперед. – Как Эргёш. Кишит такими же крошечными оборчатыми существами.

Собравшись с силами, она попробовала еще раз, ограничившись всего несколькими золотистыми прядями и посильней напрягая горло, чтобы отполировать их до более яркого блеска и использовать как щит против того, что скрывалось в этих темных кристаллах. Опять выбросила пряди напева в чащу – и сама проникла вместе с ними сквозь тускло поблескивающие грани, чтобы прикоснуться к тому, что копошилось под ними.

Крошечные создания Эргёша сияли ничем не запятнанным золотом – максимум напева и минимум чего-то материального. Но то, к чему Никс сейчас прикасалась, потемнело и превратилось в злокачественную гниль, принуждаемую к существованию. И хоть напев этих существ и не стал изумрудным, он был черным, как бездна, а звучание его больше напоминало бесконечные крики мучительной боли.

Она вздрогнула и отпрянула, слишком испуганная, чтобы заглянуть глубже.

И в этот момент из леса донесся перезвон, звучащий отдаленно знакомо – такой же диссонирующей нотой, как в Эргёше, но это не было предупреждением о какой-то приближающейся опасности. В этом тихом шелесте слышалось темное вожделение – словно то, что издавало его, жаждало больше силы и власти, чем мог дать этот купол.

– Нам не следует туда заходить, – предупредила Никс.

– И все-таки придется. – Грейлин уставился на тускло переливающийся холм. – Чтобы выяснить судьбу турубьи.

Она знала, что рыцарь прав. И все же по-прежнему колебалась. Потребовалось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы подавить свой страх, но в конце концов Никс кивнула.

К этому времени Джейс и Крайш ускользнули вперед и сами принялись изучать лес.

Джейс крикнул остальным:

– Заросли довольно густые, но мы наверняка сумеем пробраться сквозь них. – Он вздернул повыше секиру, лежащую у него на плече. – А то и прорубить в них проход, если понадобится.

Грейлин призвал обоих к осторожности:

– Пока мы не поймем, что все это значит, лучше как можно меньше тревожить всю эту растительность.

Крайш вдруг ойкнул и отскочил от леса. Помахал в воздухе пальцем, который уже начал краснеть.

– Осторожней! Эти кристаллы жутко жгутся!

Грейлин прислушался к этому предупреждению.

– Как следует прикройте все открытые участки кожи, – распорядился он, после чего окинул взглядом крупную фигуру Викас, понимая, что для нее переход через этот густой обжигающий лес будет наиболее мучительным. – Пожалуй, тебе лучше подождать здесь. Оставайся с Кальдером. В этом лесу ему явно не захочется поохотиться.

Это было ясно по тому, как варгр держался позади остальных, низко опустив башку. Глаза у него потемнели от беспокойства. Кальдеру не требовался обуздывающий напев, чтобы ощутить угрозу, исходящую от этих темных зарослей.

Наконец все уладив и не найдя какого-то иного решения, они углубились в лес.

* * *

Постоянно наклоняясь и изгибаясь, чтобы не касаться кристаллических ветвей, Никс все больше уставала, чувствуя, что силы уже на исходе. Продвигалась она с большой осторожностью, опасаясь не столько обжечься о кристаллы, сколько того, что таилось у них внутри.

Хотя ожоги тоже оказались достаточно неприятными. Со всех сторон постоянно слышалось, как кто-нибудь невольно вскрикивает или резко втягивает воздух сквозь зубы. Даал, тоже ужаленный, даже натолкнулся на нее – хотя скорее в панике, чем просто от боли.

Никс повернулась к нему.

– Что с тобой?

Он опасливо нацелил палец на ветку, которой только что случайно коснулся.

– Когда она обожгла, то как будто бы не огнем, а холодом! И еще мне показалось, что в этот момент из меня вытянули немного обуздывающего напева – таким вот морозным прикосновением.

Никс вопросительно посмотрела на остальных. Она не собиралась проверять это на себе, однако хорошо помнила вожделение, звучавшее в зловещем шелесте этих кристаллов.

Джейс пожал плечами.

– А я вот еще ни разу не обжегся. И не думаю, что обожгусь.

Крайш поднял палец – тот, которым тогда коснулся стебля. Он уже был весь в волдырях.

– Все, что я почувствовал, это очень сильный жар. А не холод.

Объяснение поступило от той, кого это вроде должно было волновать меньше всего. У Шийи не имелось кожи, которую требовалось прикрывать. И все же Никс заметила, что извивалась она не меньше остальных, пробираясь сквозь эту чащу.

– Судя по всему, вся эта зловредная растительность создана специально для того, чтобы подтачивать обуздывающий напев, – сказала Шийя. – Каждый такой ожог отщипывает у меня ощутимую долю энергии синмельда.

Никс забеспокоилась еще больше. Корни не были особо одарены по части обуздывающего напева, так что в этом смысле этот лес не причинил бы им большого вреда – однако оказался натуральным проклятием для таких людей, как Никс или Даал, и уже тем более для та’вина в ранге Оси.

Никс устремила взгляд вперед, подныривая под очередную причудливо искривленную ветку.

– Похоже, что этот лес был выращен как барьер, не позволяющий любой Оси подобраться к турубье. И призванный лишить их синмельда, прежде чем они смогут стать ключом к ее запуску.

Грейлин строго нацелился пальцем на Шийю:

– Тогда пробирайся еще осторожней!

Она кивнула – слишком многое сейчас зависело только от нее.

Все двинулись дальше, сопровождаемые зловещим шелестящим перезвоном и укутанные сетью серых теней.

Вскоре Никс заметила в этом лесу еще кое-что странное. Сосредоточившись на том, чтобы держаться подальше от веток, она не сразу обратила внимание, что основания стволов опутаны какими-то металлическими нитями. Поднимаясь не выше колена, они разбегались по медному полу, словно тонкие корешки, соединяющие эту дикую растительность в единое целое. Никс наклонилась, чтобы получше рассмотреть их.

– Все эти волокна – бронзовые, – заметил Джейс с беспокойством в голосе.

Крайш кивнул.

– Я думаю, задача этого леса не только в том, чтобы служить препятствием для любого, кто носит в себе энергию обуздывающего напева или синмельд.

– И в чем же еще? – спросила Никс.

Крайш, лицо которого покрылось волдырями уже сразу в нескольких местах, лишь развел руками.

Джейс тоже пожал плечами.

– Может, мы это скоро узнаем.

Когда они двинулись дальше, Никс поняла, что этот вопрос был не единственной загадкой, требующей своего решения. После того, что показалось вечностью, лес наконец заметно поредел, а затем