Анатолий Куликов - Странник и принцесса

— Но откуда ты знал, что идёшь правильно? — спросила Эслинн.

— Я лишь знал, что нужно идти на север, ваше величество — пояснил Луг. — Определить, где он — легко, приметы нужно только знать. Потом, я долго шёл по берегу моря, пока лес на его берегу не сменился. Тогда же мне пришлось уйти берега, ибо чем дальше уходил я на север, тем всё холоднее становилось, а в лесу хотя бы можно спрятаться от ветра. Да и еды там намного больше, чем на побережье. Правда, и идти там намного сложнее — лес растёт там густой. Попадал я несколько раз и на болота. Одни, небольшие, удавалось проходить, но чаще всего я обходил их стороной, из-за чего приходилось делать большой крюк. К счастью, на третий месяц своего пути меня вынесло к реке, которая текла как раз на север. Берег там был хороший, и дальнейший мой путь был достаточно лёгким. А ещё через месяца пути лес стал редеть, а сама река сильно обмельчала, всего по пояс стала. Одно благо — рыбы ничуть не убавилось, и я много наловил её, как мать-медведица научила.

— И ты ел её сырой? — спросила старшая дочь, немного поморщившись при этом.

— Зачем сырой, выше величество — усмехнулся Луг. — У меня огниво было, я её на костре жарил, травой приправлял и ел. А огниво до сих пор со мной.

— Как долго же ты шёл… — с жалостью промолвила принцесса. — А ты так и не увидел небесные всполохи?

— Увидел, ваше величество — ответил странник. — Я продолжал идти дальше, на север. И однажды проснулся ночью, и увидел, что небо всё переливается, полыхает всеми красками, которые есть на свете. Казалось, там, наверху, подобно рекам, текут потоки света, но нет во всём свете таких могучих и огромных рек. И нигде больше я не видел такой красоты и чуда. Я забыл о своей усталости, собрал вещи, потушил костёр и пошёл вслед за этим потоком. Не помню, сколько мне пришлось пройти, как вдруг от потока отделился маленький всполох и устремился прямо ко мне. Он опустился прямо ко мне и обратился в молодого парня.

— Пойдём со мной! — сказал он. — Будет с братьями играть!

Он протянул мне руку, а я испугался и отпрянул назад. Юноша засмеялся и побежал вперёд, легко перепрыгивая с одного берега реки на другой, а я пошёл за ним. Он долго забавлялся прыжками, ничего не замечая, а потом снова посмотрел на меня и засмеялся.

— Пойду я к братьям, а то не хочешь ты играть, скучно с тобой! — сказал юноша и ярким сиянием взлетел на небо, слившись с потоком. Ещё долго смотрел я на небо, а когда опустил глаза, то обнаружил, что ушёл очень далеко — так поиграл со мной юноша-всполох. Я вновь развёл костёр и лёг спать.

— Необыкновенно! — сказала принцесса Эслинн. — Я никогда прежде не слышала про небесные всполохи. Вот бы увидеть их!

— Лучше не надо — ответила ей старшая сестра. — Встретится там тебе юноша-всполох и уведёт тебя на небеса, играть с братьями.

— Если только она будет ночевать на берегу северной реки — заметил король. — А потом куда ты направился? Пошёл обратно?

— Нет, ваше величество — ответил Луг. — Я решил дойти до истока реки, и утром направился дальше.

— Скажи, а тебе ни разу не встречались люди? — спросила старшая дочь. — Обычные, земные? Или там люди не живут?

— Живут, конечно, ваше величество — ответил Луг. — На третий день от той ночи, как мне встретился юноша-всполох, мне дорогу перегородило стадо оленей. Посмотрел я, а это стадо волки гонят. А за ними по пятам люди бегут, кричат — волки у них стадо увели. Я решил помочь и тоже бросился в погоню, но куда нам, людям, за ними угнаться — только олени реку перешли, так волки так их погнали, что и не видно стало. Я сначала стрелять думал, да боялся попасть в оленя. Подошли ко мне два парня молодых, что за стадом бежали, и я расспросил, что случилось. Они поведали мне, что живут вместе с отцом неподалёку, и было у них небольшое стадо оленей. К другим стадам они присоединять боялись, чтобы не потерять, так и пасли самостоятельно — отец по ночам оленей охранял, а они вдвоём — днём. Чуть поодаль от них волчье логово есть, и волки те то и дело к их стаду приходили, правда, прежде удавалось прогонять. А тут — прозевали. И как теперь им на глаза отцу показываться — они не знали. Мы вместе подумали и решили по следу идти, авось ещё спасти успеем. Долго мы шли, уже и темнеть стало, как увидели они от своего стада небольшой остаток, а остальных волки поели. Я велел парням оставшихся оленей гнать обратно, а сам отправился к волчьему логову. Подхожу, смотрю — а на входе дверь. Постучался я и дверь открылась, а за ней ход под землю. Спустился вниз, а там настоящее жилище — пол шкурами устлан, а посреди очаг горит. А возле очага старик сидит.

— Зачем пожаловал, человек? — спросил он меня.

— Да вот — ответил я ему. — Волки у моих друзей всё стадо угнали, много оленей съели. А я пришёл правды искать.

— Это мои сыновья — сказал старик. — Сейчас они вернутся, так я их отругаю.

И точно, не соврал — скоро дверь отворилась, и появилось два волка. Скинули они с себя шкуры и стали людьми. А старик на них ругаться стал, бранил. Молодые волки всё плечами водили — мол, есть хотелось очень.

— Вот так сделаем — сказал тогда старик, закончив браниться. — Есть тут богач один, у него стада огромные, за ними и толком никто и не следит. Вы, сыновья, должны привести оленей из того стада человеку, которому зло учинили, чего вам делать я не велел.

Я поблагодарил старого волка и ушёл искать то место, где эти парни с отцом стада пасут. Не успел ещё дойти до места, как позади меня появилось огромное стадо, а его два волка гонят. Вместе с ними я дошёл до своих новых знакомых. В удивительных жилищах этот народ живёт — похожий на шалаш, но больше и сделан из тёплых толстых шкур. Вышли мне навстречу два парня, а с ними их отец. Обрадовались они и пустили жить у себя. Отец их благодарил меня за огромное стадо, что сумел я раздобыть.

— Не мне благодарность, а волкам — ответил старику я тогда. — Теперь как будет прирастать у тебя стадо, ты волкам дар приноси.

Так он и сделал. Я прожил у них два года и видел, как стали волки вместе с людьми пасти оленей, а стадо всё росло и росло. И стали вскоре отец с сыновьями богатыми людьми, ибо имелось у них много молока и мяса.

— А что же ты? — спросила Эслинн. — Тебе понравилось там?

— Понравилось, ваше величество — ответил Луг. — Предлагали они мне остаться у себя, хоть и был я чужого рода. И женится мне предлагали на красивых и знатных девушках, но я ушёл.

— Почему? — спросила младшая дочь.

— Та жизнь, которую проживают они, не для меня — ответил Луг. — За годы странствий я понял, что везде буду чужим, куда бы ни пришёл. Только на родине мой дом. Тогда я и решил возвращаться домой. Я стал узнавать, кто мне может помочь, и мне сказали, что есть один колдун — шаман, как они называют — который много знает и может мне помочь. И я отправился к нему, на самый северный край земли, ибо жил тот колдун на берегу моря. До берега моря меня довезли, благо зима была, дали с собою мяса и рыбы, указали нужный путь и распрощались.