Сэм Барон - Заря империи

— Я вижу, что у вас есть сомнения, — продолжал Эсккар с улыбкой. — Очень хорошо. Давайте немного поспорим. Вы ведь любите делать ставки, не правда ли? Давайте представим, что я — яростный воин, варвар. Гат, иди сюда.

Гат по приказу шагнул вперед, доставая короткий меч, и встал напротив Эсккара в десяти футах.

— А теперь давайте делать ставки. Варвар против Гата. — Эсккар стал размахивать огромным мечом в воздухе. Слышался свист. Меч был почти в два раза больше коротких мечей, которые носили солдаты. — Кто победит?

Никто ничего не сказал, поэтому он закричал им:

— Отвечайте мне. Псы! Кто выиграет?

На этот раз послышались ответы “ты” или “варвар”, но люди отвечали неохотно.

Он подождал еще мгновение.

— Значит, никто не думает, что солдат может победить. А почему нет? — Он не давал им покоя, пока не получил ответ, который хотел услышать. — Из-за длинного меча. Я зарежу его до того, как он ко мне приблизится. — Эсккар гневно посмотрел на них. — Или я не могу этого сделать? Джален!

Гат шагнул назад. Джален запустил руку под одеяло, надел толстую кожаную броню, взял толстый деревянный щит, укрепленный двумя полосками из закаленной меди, вдел руку в ремни, достал меч и агрессивно направился к Эсккару. Приближаясь, Джален поднес щит к глазам. Короткий меч, который минуту назад казался таким жалким, теперь выглядел гораздо более угрожающим.

Эсккар инстинктивно отступил на шаг назад и поднял меч до того, как Джален остановился, также в десяти футах от него.

— Так, солдаты, давайте вернемся к нашему спору. Варвар или Джален? Кто победит теперь?

Мгновение спустя большинство тихо произнесли имя Джалена.

— Что заставило вас изменить мнение? Разница в щите, не правда ли? Теперь длинный меч варвара имеет гораздо меньшую ценность. А защищенный короткий меч становится смертельным. Джален может подойти близко к варвару, принимать удары длинного меча на щит и легко убить врага.

— Варвары не сражаются пешими! — выкрикнул один из солдат. — Они используют лошадей вместо щитов.

— А-а, мы слышим голос командира, — заметил Эсккар и снова кивнул Гату.

Эсккар сунул два пальца в рот и резко свистнул. Мгновение спустя прибежал конюх с лошадью. Эсккар вскочил на спину животного и высоко поднял меч. Лошадь встала на дыбы, демонстрируя норов. Эсккару пришлось крепко держаться за узду и сжимать бока лошади коленями.

Тем временем Гат вытащил тренировочный столб высотой четыре фута, который поставил на деревянный брус, вкопанный в землю. Теперь столб стоял прямо, а наверх он положил дыню с рынка.

Эсккар развернул лошадь, отъехал на небольшое расстояние, затем развернулся и погнал животное к столбу с воинским кличем варваров, который подействовал на возбужденное животное, словно кнут. Проносясь мимо столба, Эсккар склонился вперед и нанес сильный удар мечом. Дыня раскололась, словно раздавленная виноградина. Также Эсккар прорубил часть столба, и в разные стороны вместе с кусочками дыни полетели щепки и грязь.

Назад он возвращался медленно, успокаивающе разговаривая с лошадью и улыбаясь сам себе, потому что чуть не промазал по дыне. Эсккар остановился перед солдатами.

— Кто хочет выступить против варвара с лошадью?

Никто не ответил.

— Давайте, солдаты. Я дам вам лошадь, хотя гарантирую, что у вас лучший шанс на земле. Что, до сих пор нет добровольцев?

Он посмотрел на них сверху вниз и рассмеялся. Потом он повернулся к Гату и снова кивнул. На этот раз Гат с Бантором прыгнули на телегу и взяли в руки луки со стрелами. Они натянули тетиву, но не стреляли, стоя плечом к плечу на краю телеги.

— А теперь на кого поставите, на варвара на лошади или на людей с натянутыми луками, которые стоят на стене? Потому что именно это увидят варвары, когда приблизятся к Ораку. Только высота стены будет двадцать пять футов. Покажи им, Джален.

Джален и Сисутрос побежали за казарму и вернулись с двумя молодыми деревцами, связанными веревкой — одно над другим. Джален поставил свой конец на землю и придерживал ногой. Сисутрос отпустил свой конец и тот взмыл в воздух. Сисутрос встал рядом с Джаленом, и теперь они оба удерживали шест вертикально.

— Высота этого шеста двадцать пять футов. Когда варвары окажутся внизу, то их мечи и лошади будут бесполезны.

Он подвел лошадь к шесту, чтобы солдаты могли увидеть разницу в высоте. Эсккару пришлось опять успокаивать животное, которое нервничало из-за непонятного предмета, маячившего над головой.

— Представьте себя наверху стены. Вы отправляете стрелы вниз в варваров и их лошадей. Ну, теперь вы на кого поставите?

Он уставился на их открытые рты, надеясь, что до них доходит все, что он пытается объяснить.

— Командир, — обратился к нему один из солдат. — Но ведь и у варваров есть луки. Они тоже могут стрелять в людей на стене.

Говорил Алексар, тот же парень, который задал и первый вопрос.

— А, я вижу, что наш воин умен, — ответил Эсккар, спрыгивая с лошади.

Он прошел к телеге, посмотрел вверх, и Бантор вручил ему лук и стрелу. Эсккар вернулся к солдатам, держа лук в одной руке, а стрелу в другой.

— Вот таким луком пользуются варвары, — объяснил он, словно они никогда раньше не видели подобных луков. — Он короткий, потому что из него стреляют с лошади, несущейся галопом. Он сильно изогнут, потому что это требуется для придания мощи. Этот лук изготовлен из трех различных пород дерева, которые склеиваются вместе, а потом еще и укрепляется по углам косточками. Мастеру требуется шесть месяцев для изготовления подобного лука.

Эсккар знал, что большинство людей не представляют, сколько усилий необходимо для изготовления одного лука и сколько их теряется или ломается во время сражения.

Он поднял вверх стрелу.

— Стрела короткая, потому что должна подходить для лука и потому что ее везут на лошади. Наконечник делается из закаленной кости или бронзы. Она почти невесомая.

Эсккар несколько раз подбросил стрелу в воздух, чтобы они увидели, насколько она легкая, затем приставил ее к луку. Он повернулся к телеге, натянул лук и выпустил стрелу. Она воткнулась в толстое колесо.

— При помощи такого лука даже самый неповоротливый варвар на лошади способен выпустить от десяти до пятнадцати стрел в минуту.

Знали это солдаты раньше или нет, но это было пугающее количество. Ведь только пятьдесят всадников могли выпускать по крайней мере пятьсот стрел в минуту, а у каждого всадника в колчане хранилось от тридцати до сорока стрел.

Опустошив колчаны, воины могли начисто разбить противника, превышающего их количественно в пять раз. Они могли нанести огромные потери врагу, разбить их ряды и сделать их легкой добычей для последующей атаки копьями и мечами.