Прусская нить - Денис Нивакшонов
— Ты, ты и ты — в третью роту. Эти два великана — в пятую. Эти негодяи — в артиллерию.
Когда его трость указала на группу, где стояли Николаус, Фриц и Йохан, и он произнёс слово «Артиллерия», сердце Николауса на мгновение замерло. Пушки. Нечто большее, чем просто мушкет и штык. Рядом Фриц едва слышно свистнул: «Чёрт возьми! Там будет громко!» Йохан лишь потёр свои огромные ладони, словно уже примеряясь к тяжести ядра. Разное отношение, но один итог — их пути пока что не расходятся. В сознании молодого человека, в памяти человека из будущего, мелькнули смутные образы: физика, механика, баллистика. Интерес, острый и неожиданный, на секунду пересилил страх.
Их, человек десять, включая эту троицу, отвели в сторону. Фогель, выполнив свою миссию, исчез, растворившись в лабиринте казарм, даже не попрощавшись. Его дело было сделано.
Далее началась процедура, напоминающая конвейер. Завели в длинное, низкое здание с вывеской «Kleiderkammer» — вещевой склад. Внутри пахло камфарой и полынью — едкими, отпугивающими моль травами, грубым сукном и потом. Усталый, равнодушный каптенармус, не глядя на вошедших, начал швырять им предметы обмундирования.
Синий мундир из грубой шерсти, колючий и тяжёлый. Белые штаны-кюлоты, которые тут же становились грязными от прикосновения к полу. Чёрные гетры из толстой кожи. Рубаха из небеленого холста, жёсткая, как тёрка. И сапоги. Грубые, негнущиеся, пахнущие дёгтем и чужими ногами. Всё это было поношенным, потным, пропитанным историей чужих тел и, возможно, чужих смертей.
Переодевание было ещё одним актом уничтожения старой идентичности. Снимая грязную, но свою рубаху, Николаус чувствовал, как сбрасывает с себя последние остатки Николая Гептинга. Надевая колючий мундир, он ощущал, как покрывается новой, чужой кожей. Засунув руку в карман, он нащупал зашитый уголок и обломок сургуча — чья-то давняя, бессмысленная теперь попытка что-то сберечь. Сапоги жали, натирая пятки, но в этом дискомфорте была своя, странная правда — это была правда его нового положения.
Затем им выдали по миске и ложке — жестяной, холодной и безликой. Это были их единственные личные вещи. Всё остальное принадлежало королю.
Наконец, их привели в казарму. Длинное, мрачное помещение, похожее на сарай или конюшню. Воздух здесь был спёртым, густым, состоящим из смеси пота, грязных ног, щей и дешёвого табака. По обеим сторонам тянулись двухъярусные нары — грубые деревянные конструкции, застеленные тонкими, серыми соломенными тюфяками. Здесь не было ни уединения, ни личного пространства. Только общая масса, воздух и судьба.
Их расселили. Николаус, Фриц и Йохан оказались на соседних нарах. Фриц тут же с гримасой плюхнулся на свою шконку и потёр исстоптаные ноги.
— Ну, господа артиллеристы! — язвительно провозгласил он. — По крайней мере, нам не придётся бегать в штыковую, как этим идиотам из пехоты.
Йохан молча разглядывал свою новую миску, словно пытаясь понять её душу.
Николаус сел на край своей койки. Солома хрустнула под задницей. Он оглядел помещение, людей, себя в этом чужом, колючем мундире. Провёл рукой по грубой ткани. Это теперь была его кожа. Его новая кожа солдата Пруссии. Страх никуда не делся. Он был тут, глубоко внутри, холодный и живой. Но теперь к нему добавилось — острое, почти болезненное любопытство. Что будет дальше? Как работает эта машина? И какую роль в ней предстоит играть ему?
Николаус смотрел на своих товарищей — на болтливого Фрица, молчаливого Йохана, на других таких же, перепуганных и растерянных парней. Они были разными. Но теперь их объединяло нечто большее, чем дорога. Их объединял этот мундир, запах, казарма. И та неизвестность, что ждала завтра. Завтра конвейер, сегодня лишь принявший их в своё чрево, заработает в полную силу. И начнётся процесс превращения «нового товара», разбросанного по нарам, в нечто единое — в батарею. Юноша лёг на спину, уставившись в темноту под потолком состоящим из грубых балок. Механизм был запущен. Оставалось наблюдать и учиться. Выживать.
Глава 24. Солдатская похлёбка
Солнце закатывалось где-то за стенами их каменного мешка, но внутри казармы время определялось не светом, а звуками. Резкий, пронзительный звук рожка, ворвавшийся в гул голосов, стал тем абсолютным законом, перед которым смолкла даже болтовня Фрица. Все, как один, замерли, а потом, повинуясь невидимому импульсу, начали движение к двери. Это был сигнал на ужин.
Николаус, всё ещё ощущая на себе чужой, колючий груз мундира, поднялся с нар и присоединился к общему потоку. Тело, затёкшее и разбитое после долгой дороги, протестовало каждым мускулом, но инстинкт послушания, уже начавший прорастать сквозь страх, заставлял ноги двигаться. Новобранцы вышли на вечерний плац, где уже выстраивались такие же, как они, серо-синие шеренги. Воздух стал ещё холоднее, и предзакатное небо, багровое и яростное, висело над крепостью, словно отблеск далёкого пожара.
Их, молодых артиллеристов, построили и повели не на общий плац, а к отдельному, более низкому и длинному зданию, из трубы которого валил густой, жирный дым, пахнущий горелым жиром и… чем-то съедобным. Это была солдатская кухня.
Войдя внутрь, Николауса охватила новая волна ощущений. Если казарма пахла потом и отчаянием, то здесь запах был плотским, животным, первобытным. Пахло едой. Горячей едой. После дней дороги с её скудными пайками этот запах действовал на молодого человека сильнее любого наркотика. Слюна бурно хлынула во рту, а желудок, до этого тихо ноющий, заурчал с такой силой, что соседний Фриц фыркнул.
Помещение столовой было огромным, заставленным грубыми деревянными столами и скамьями, исчерченными ножами и именами. В центре стояли огромные, почерневшие от копоти медные котлы, из которых двое дюжих солдат с засученными рукавами и апатичными лицами черпали что-то густое и мутное. Процессия двигалась мимо них, и каждому в протянутую миску с глухим шлепком падала порция этого варева, а на край миски швырялся кусок чёрного, как земля, хлеба.
Получив свою порцию, Николаус вжался с Фрицем и Йоханом за один из столов. Он смотрел на свою миску. Внутри плескалась густая, коричнево-зелёная масса, в которой угадывались куски репы, картофеля, лука и какие-то бледные, жирные прожилки, возможно, сала, а возможно, и чего-то ещё. Это была гороховая похлёбка, знаменитая «эрбсенсуппе» — основа солдатского рациона. Она не выглядела аппетитной. Но она была горячей. И она была едой.
Юноша поднёс ложку ко рту. Первый глоток обжёг язык и нёбо, но он почти не почувствовал боли. Ощущая только вкус. Солёный, жирный, простой до примитивности, но невероятно, божественно насыщенный. Это был вкус жизни. Той самой жизни, которая теперь предстояла. Николаус ел
