Грум - Владислав Николаевич Зарукин

– Рад вас видеть! Очень рад! Скажите, у вас и правда есть такой артефакт? Вы ведь не шутили?

– Нет, не шутили. Мы…

– Но кто вы такие?

– Моё имя…

– Идите! Идите скорее за мной, я знаю, где нам присесть! – и мастер, развернувшись на пятках, засеменил в ту же сторону, откуда несколько секунд назад появился. Я посмотрел на Джима и тот пожал плечами.

– Старичок. – тихо и с иронией произнёс он.

«Старичок» тем временем проявлял несвойственную преклонным годам активность. Промчавшись через анфиладу из трёх комнат, он пробежался по периметру округлого зала и вручную приоткрыл каждое из девяти больших окон, а затем аккуратно развернул друг к другу четыре кресла, стоящие вокруг небольшого аккуратного столика.

– Идите! Идите скорее сюда! – закричал он. – Ну, где же вы там? Я вас давно жду!

Мы прошли в зал и уселись в предложенные кресла. Я успел бросить несколько взглядов по сторонам и удивиться, до чего же тут пусто и аскетично.

– Не удивляйтесь. – сказал мастер-артефактор и тепло улыбнулся. – У меня пока ещё очень мало вещей. Я, знаете, совсем недавно приехал и ещё не успел как следует…

– Простите, мастер, – перебил я хозяина модуля, – но у нас очень мало времени. И мы были бы признательны вам за консультацию по поводу артефакта.

Мастер Мериум закивал и наклонился вперёд.

– Да, да. Конечно. Я вас внимательно слушаю.

– Я – сотрудник местной теургической Службы. – сказал я. – И я хотел бы узнать, что вы можете сказать мне об этом… – я вытащил из кармана и положил на столик между нашими креслами Кольцо темноглазки.

Мастер-артефактор смотрел на него несколько секунд немигающим взглядом, словно не совсем доверяя тому, что видит, а затем внезапно очнулся и поднял глаза на меня.

– Это… Это… Откуда это у вас?!

«Неужели в десятку?» – подумал я и быстро спросил:

– Вы знаете, что это?

– Ну… Я… – на какую-то секунду замялся тот. – Знаю. Это же изделие Древних!

Я замер. «Чего?!»

– Древних? Простите, мер, вы уверены?

– Конечно! Оно же… Оно же прекрасно! И посмотрите, какая удивительно тонкая обработка!

– Наши исследования показали, что его возраст – около четырёх тлений. Разве этого достаточно для…

Артефактор засмеялся.

– Мальчишки… – проговорил он. – Ну, что же вы? Какие четыре тления? Почему именно четыре?

– Вы полагаете, его возраст больше?

– Кратно, мальчик мой. – ласково произнёс мастер и снова уставился на Кольцо. – Кратно… О, солнца! Я обязан узнать про него всё, что только возможно! На какой срок вы согласитесь оставить его у меня?

– Простите, мер, но это, к сожалению, невозможно.

– Что? П-почему? – на лицо разочарованного старичка-«профессора» было жалко смотреть.

– Я – сотрудник Службы. – напомнил я. – И не могу оставить один из обнаруженных нами артефактов у вас. Однако если вы свяжетесь с моим руководством, то…

– Но, может быть… Хотя бы на одни сутки! Или… на день? На час! На один час – можете?

– Если вы успеете исследовать его за один час, то мы подождём.

– А… Я… – мастер замер на полуслове. – Эм… Гм. Хех. Ну, с одним часом это я, пожалуй, погорячился, да. Но, может быть, хотя бы на один день?

– Извините, мер. – спокойно ответил я. – Нет. Скажите, вы можете предположить, какие у него могут быть свойства?

– Свойства? Мальчик мой, да какие угодно! – воскликнул Мериум. – Это же Древние! Их техномагическое величие непреодолимо! Они… Они…

Я слушал восторженную речь артефактора, рассказывающего о том, насколько сильны и далеки великие Древние, и думал о том, что моя единственная надежда оказалась пустышкой. Ведь даже если оборудование А'нтера дало сбой и установленный возраст в шестьсот лет – ошибка, Кольцо никак не может быть творением Древних. Просто потому, что какая, чёрт побери, связь может быть между самой таинственной расой известного космоса и темноглазкой по имени Алл´Тал´Алле?! Правильно – никакой. А это означает, что наши перспективы в…

– Мальчик! Вы не уснули?

Встрепенувшись, я посмотрел на мастера-артефактора.

– Нет. Извините. Просто представил всё, о чём вы говорили, в красках и…

Талк на моей руке пискнул, и я бросил на него косой взгляд.

«Теряем время». – прислал мне сообщение Джим.

– Простите, мер. – сказал я. – Но мы вынуждены от вас уйти. Вызывают.

– Как? – опять расстроился мастер. – Прямо сейчас? Но вы же едва пришли!

– Служба.

Коротко, но вежливо попрощавшись, мы с Джимом вышли из жилого модуля старого артефактора и, дойдя до транспортной площадки, встали на подъехавшую за нами платформу.

– Да, Джим, можешь не говорить. – сказал я. – Согласен. Только время зря потеряли.

– Не буду говорить. – кивнул Джим. – У такого старичка что-либо спрашивать бесполезно.

Я поморщился.

– Не в возрасте дело, Джим. Он просто слишком зациклился на своих Древних. Слышал же, как он о них говорит? Вот ему и кажется, что всё вокруг…

– При чём тут Древние, Анг? – перебил меня Джим. – Просто я этого «профессора» не почувствовал, от слова «совсем». А такое, как ты понимаешь, бывает нечасто.

– Не почувствовал – это в смысле не ощутил эмоций?

– В точку. – мой друг кивнул. – У всех есть эмоции. У тебя, у меня, у всех. Ну – кроме разве что вот этого лифта. А у этого старичка – нет. Кричать он может сколько угодно, а внутри словно бы пустота.

Я напрягся.

– Это звучит как-то… странно.

– Да нет тут ничего странного. – сказал Джим. – Такое встречается. У кого-то просто иммунитет – среди Вал-Тали таких, кстати, довольно много – а у кого-то – психологическое расстройство. Работающее, как ни странно, как тот же иммунитет. Понимаешь, к чему я это всё говорю, да?

«К тому, что этот профессор – чокнутый. – мелькнула у меня мысль. – А что, похож…»

– Ладно, чёрт с ним. – вздохнув, я посмотрел на таймер. – Через