Герой по найму - Игорь Александрович Шенгальц

идея, но пока еще лишь в самом зародыше…

Просидев в «Доме знаний» до обеда, Игги вышел оттуда в смешенных чувствах.

По-быстрому перекусив котлетой из водорослей, он вернулся в свое жилище.

А тут и Зеленый явился с очередными новостями. Все прошло, как по писанному. Дубыня сработал четко, и маркиз Жак де Гак спустился под воду в «Батискафе-Два» против собственной воли.

Он все еще не пришел в чувство, а педали за него крутил младший жаб, посланный Зеленым наверх так, на всякий случай. Вот и пригодился.

Маркиза со всеми почестями вытащили из батискафа, положили в обшитый бархатом паланкин, и в данный момент несли во дворец на первую аудиенцию с Морским.

Вот только Джуба хотел сначала сам встретиться с де Гаком и объяснить ему ситуацию, опасаясь, что хранцуз наделает дел, как только пробудится от вынужденной спячки.

— Поспешим! — приказал он, и они ринулись в путь. Жаб мощными скачками двигался первым, показывая дорогу. Игги бежал за ним, прихватив портрет невесты.

Паланкин они перехватили перед самым дворцом. Еще бы несколько минут, и слуги затащили бы его внутрь — а там ищи-свищи маркиза. И предстал бы он грубым и необученным пред царскими очами — беда-беда-беда…

Успели!

Жаб остановил паланкин, Игги дернул за дверь и увидел тело Жака, безвольно лежащее на кресле.

Ровно три полновесных пощечины потребовались ему, чтобы привести жениха в норму.

Де Гак открыл глаза, бессмысленно водя ими по сторонам, и явно ничего не понимая.

Джуба решил было дать ему еще одну пощечину, контрольную, но передумал. Как бы сознание хранцуза вновь не помутилось.

— Маркиз! — сказал Игги. — Вы меня слышите?

— Кто вы? Где я? Что происходит?

— Вы в подводном царстве в полной власти царя Морского. Он обладает правом казнить и миловать, и повелевает морем, морской живностью и этим городом.

Жак схватился за голову.

— Как я здесь оказался… я помню лишь мадемуазель… она подошла ко мне и начала что-то сердито говорить… потом провал, и вот я здесь!

Н-да, ухмыльнулся про себя Игги, работа Мики была узнаваема. Впрочем, об этом позже.

— У нас очень мало времени, маркиз. Скажите, хотите вы стать богатым и уважаемым человеком, владеть огромными территориями, иметь власть и силу?

Жак пожал плечами:

— А кто не хочет?

— Тогда вам придется срочно жениться! — безапелляционным тоном заявил Джуба.

— Но я как бы уже претендую на руку…

— Царевны Веселины? Забудьте, там все подстроено. Громослав благоволит к Святополку. Тот-то и будет царевым зятем…

— Но тысяча золотых…

— Забудьте и о них. Но это сущая мелочь по сравнению с тем, что ждет вас!

По-человечески Игги было жаль хранцуза, но, в общем и целом, он понимал, что через некоторое время это уже Жаку будет жаль его.

Маркиз думал недолго.

— Все, что вы говорите… очень волнительно! В чем подвох?

Джуба молча сунул ему под нос портрет Сельди. Выдержал полминуты, а потом сообщил:

— Вот она, ваша невеста.

— Но позвольте, — опешил де Гак, — это же рыба! Селедка, если я правильно понимаю! Только крупная!

— Селедка она лишь сверху, — утешил его Игги. — Снизу же она обычная девица. Вам повезло! Стерпится — слюбится!

Маркиз заплакал, Джуба приобнял его, утешая, а потом вспомнил кое-что и спросил:

— Скажите, Жак, а вы не нанимали людей в Велиграде, чтобы покалечить или убить одного человека?

— Да что вы такое говорите? Если бы я захотел кого-то убить, сделал бы это сам! Рука моя тверда, и кони мои быстры! — возмутился маркиз. Потом, чуть смутившись, добавил: — Да и в средствах я весьма ограничен. А убивцы просят много за свои услуги…

В это Джуба верил. Так оно и было. Он и прежде сомневался, что те нападавшие были присланы де Гаком, а теперь и вовсе в этом разуверился. Но кто-то сделал так, чтобы он подумал, будто именно маркиз желает его смерти. Любопытно…

Навстречу из дворца уже спешили стражи и придворные, готовые сопроводить Жака к царю. Весть о его прибытие уже широко разлетелась по городу.

— Крепитесь, маркиз! Это за вами!

— Но хотя бы вы не соврали? Приданое будет большим? — Жак уже смирился со своей участью, и теперь пытался отыскать главные плюсы нового положения.

— Не такое, как все думают, но больше, чем положено! — таинственно ответил Джуба, и вместе со всей процессией пошел во дворец.

Первую часть задания Морского он посчитал выполненной полностью.

Глава двадцатая. ВСЕ ВЕЛИКОЕ НАЧИНАЕТСЯ С ПЕРВОГО ШАГА

Когда придворные и маркиз де Гак, а так же слуги, существа и прочие, присоединившиеся к процессии, в сопровождении охраны, двинулись к тронному залу, Джуба чуть приотстал, а потом и вовсе затерялся в одном из коридоров.

Жаб Зеленый ушел с остальными, и Игги остался совсем один. Его проворонила охрана, дав возможность свободно передвигаться по дворцу. Это ему и требовалось.

Ох, сколько же секретов таили в себе старые книги! Особенно неучтенные и забытые на многие десятилетия. Если бы только Морской знал, что те вещи, которые он полагал тайной за семью печатями, можно было свободно изучить, лишь взяв в руки нужный фолиант.

Просто. Но это только кажется, что все так легко. Ведь нужно еще понимать, где искать.

Джуба понимал — раздел «Архитектура», подраздел «Лучшие дворцы мира», томик «Чертежи», — и поэтому теперь у него был подробный план дворца, с указанием всех предусмотренных строителями секретных ходов.

На плане стояло пять пометок: «Совершенно секретно!», «Перед прочтением сжечь!», «Откроешь — пожалеешь!», «Только для Морского! Лично в руки!» и, наконец, «Собственность Библиотеки. Из читального зала не выносить!»

Игги торопился, он понимал, что ажиотаж, связанный с появлением потенциального жениха, скоро прекратится. Де Гаку предстоит испытание при личном знакомстве. Маркиз — человек крепкий, но кто его знает, что он может учудить, увидев воочию невесту-селедку.

Весь план Джубы висел буквально на волоске. Более того, он вообще мог бы обойтись без такого плана, а попросту отыскать мудрецов из Университетуса для того, чтобы ублажить разум Морского и этим выполнить второе задание.

Но у него вожжа под хвост попала, и ничего уже было не изменить. В эту секунду, Игги готов был умереть, но не отказаться от своего плана.

Поэтому он шел коридор за коридором, затаивался в нишах, практически не дыша, пропуская стражу, отсчитывал шаги до поворота…

Поворот направо, поворот налево, два поворота направо… а вот и неприметная деревянная панель, ведущая в потайной ход. То, что надо!

Дверь была старая и открылась легко — буквально с полпинка. А вот дальше в