Хрустальный путь: Зерно Путеводной Звезды - Владимир Сергеевич Василенко

бритоголовый чужак — на таком длинном прямом отрезке шипоног его враз догонит. Метнулся в сторону, на лестницу, ведущую наверх. Там дальше — длинный проход в машинное отделение, а посередине еще одна лестница…

Звуки, доносящиеся сзади, заставляли кровь холодеть в жилах. Омерзительный скрежет сегментов панциря, шипение, вырывающееся из глотки, хруст досок палубы под острыми лапами. Казалось, шипоног уже в шаге позади, возник прямо из воздуха. Свои же ноги были словно набиты мокрой ватой, движения — неуклюжие, раздражающе медленные.

Прыгая через три ступени, заодно рывками подтягивая себя за поручни, Калаан взлетел по лестнице наверх. Ещё мгновение — и он уже нёсся по узкому коридору к машинному отделению. Оглядываться не решался — сейчас малейшее промедление могло стоить жизни.

Шипоног догонял, перебирая множеством лап так быстро, что они были похожи на молотящие поршни какого-то диковинного механизма. Он, похоже, тоже ослаб — его мотало из стороны в сторону так, что он врезался в стены. Но злоба и голод несли его вперёд с такой силой, что, наверное, даже если сейчас разорвать его надвое — обе половины будут упрямо ползти дальше в надежде настичь добычу.

Калаан свернул в боковой проход, достиг следующей лестницы, и по ней взлетел, уже совсем не чуя ног. Но преследующая его тварь всё равно была быстрее. Расстояние между ними сократилось настолько, что капитан чуял хищника, даже не оборачиваясь — тот на ходу уже пытался достать его передней, ударной парой лап, выбрасывая их вперёд, будто гарпуны.

Проклятье! Наверх, на палубу, не успеть!

Пытаясь сбить тварь с толку, Калаан на ходу рванул на себя тяжеленную дверь оружейного отсека. Повис на ней, прикрываясь, как щитом. Шипоног с разгону врезался в железную пластину, лапы его зацарапали по ржавой поверхности. Капитан, что есть сил, потянул створку на себя, и даже прищепил твари пару лап. Если бы между створкой и косяком угодила человеческая рука — то можно было бы запросто недосчитаться пальцев. Но у духозверя такая броня, что и пулей не прошибёшь.

Пара мгновений отчаянной, но совершенно безнадёжной борьбы — и Калаан, пнув дверь обратно, бросился в глубь отсека. Здесь было тесно — и человеку-то трудно развернуться. Но это сейчас играло ему на руку. Протискиваясь между кожухами механизмов оружейной башни, Калаан прорвался к очередной лестнице — вертикальной, ведущей к люку на верхнюю палубу.

Монстр следовал по пятам, царапая металл обшивки твердыми лапами, шипя и харкаясь какой-то горячей слабо светящейся жижей. Один такой плевок достал-таки капитана, и ощущение было, будто на спину вылили котелок с кипящим варевом. Калаан заорал от боли, однако это только подстегнуло его на последний отчаянный рывок. Зверюга же как раз замешкалась, неуклюже ворочаясь в узком проходе.

Калаану этой заминки как раз хватило, чтобы добраться до люка и выбраться наружу. Напоследок он даже бросил взгляд вниз, пытаясь разглядеть тварь в полутьме.

Духозверь всё ещё был внизу, копошился возле центрального поворотного столба. Он будто бы потерял всякий интерес к преследованию, отвлекся на что-то другое. Листы обшивки кожуха скрежетали под его пастью, отрываясь легко, будто были из тонкой жести. Ещё миг — и в темноте затрещали дуги мощных энергетических разрядов.

Сердце Калаана ёкнуло, и он отшатнулся от люка. Вот, что привлекло эту тварь! Там же, под кожухом, эфирные батареи, питающие приводы оружейной башни! Говорят, эфир манит духозверей похлеще, чем акул — свежая распотрошённая добыча. Дуреют они с него так, что забывают обо всём. Этим и охотники пользуются.

Но сейчас эта приманка — очень не кстати! Батареи там не особо мощные. Но если эта тварь их разгрызёт — мало не покажется.

Калаан, разрываемый противоречивыми порывами, заметался у люка. Но осторожность перевесила, и он бросился наверх.

На палубе царил полнейший кавардак — ругань, выстрелы, разбегающиеся, будто жуки из-под перевёрнутой коряги, люди. Калаан, быстро оценив ситуацию, понял, что пробиваться к сходням будет долго, так что, добежав до борта, попросту сиганул в воду.

Сначала вода приятно охладила пылающую от ожога спину. Но затем боль впилась с новой, удвоенной силой. Соль разъедала обожжённую кожу так, что в глазах темнело. Чтобы хоть как-то отвлечься, Калаан, что было сил, начал грести прочь от корабля. Тяжелые сапоги тянули на дно, так что пришлось их сбросить. Неплохо было бы избавиться и от длинного, до колен, тяжелого кожаного плаща, но стянуть его на плаву было нереально.

Капитан уже успел отплыть на порядочное расстояние, когда грянул взрыв. Фиолетовое зарево высвободившегося эфира прокатилось над бухтой, отражаясь в волнах причудливыми сполохами. Чудовищная сила легко сорвала внешний колпак оружейной башни, будто железную миску, по воде заплескали фонтаны брызг от падающих сверху обломков. Что-то увесистое рухнуло совсем рядом с Калааном, оглушив его так, что он ушёл под воду и здорово нахлебался.

Кое-как снова выбравшись на поверхность, он жадно вдохнул воздух и какое-то время просто болтался на волнах, отплёвываясь и утирая ладонью лицо. Наконец, отыскал взглядом «Волчью звезду» и с облегчением выругался. Да, одной из оружейных башен — как не бывало. И пожар разгорелся. Но сам корабль ещё на плаву, а это главное. И не из таких передряг выбирались. К тому же, может, этот взрыв и ту тварь прикончил? Одной проблемой будет меньше.

Вот только возвращаться сейчас к кораблю — так себе затея. Без оружия, без уверенности, кто именно там сейчас хозяйничает. Что, если Рейкар всё-таки переманил на свою сторону остальную часть команды?

Вряд ли. Нужно просто отыскать Крогара и Гремучку. Ну, а потом напомнить остальным, кто здесь настоящий капитан.

— Ничего… Ничего… Ещё побарахтаемся… — стуча зубами, прорычал Калаан и вразмашку поплыл в сторону берега.

Глава 10

Утро нового дня

Увиденное поначалу так заворожило меня, что я замер. Словно остекленел. Но когда огромная тварь в глубине озера повернулась в мою сторону, уставившись на меня светящимся круглым глазом, оцепенение как рукой сняло. Я, не чуя под собой ног, проскакал по покатым камням до самого берега, едва не столкнувшись там с Намирой.

Взывающая, похоже, уже давно проснулась и наблюдала за мной. И тоже успела увидеть чудовище сквозь прозрачную толщу воды — прежде, чем оно скользнуло ещё глубже, исчезая из виду.

— Ты… Ты это видела⁈ — выдохнул я.

Спросил я по-русски, но в данной ситуации это было неважно — лаари поняла бы меня и без слов. У неё и самой глаза округлились, как плошки. Она что-то бессвязно бормотала на