Повелитель огня III - Алексис Опсокополос

— Да, из огня, который принято называть диким. Потом я уже понял, что этот пожар сами огневики и устроили, чтобы обвинить Добрана в поджоге и схватить его.

— Ты хочешь сказать, что ты вытащил мальчика из дикого огня и не побоялся скверны?

— Многие знают, что никакой скверны нет.

Северянин посмотрел на меня с интересом.

— Кому ты служишь, Владимир? — спросил он и добавил: — Если ты, конечно, Владимир.

— Я никому не служу, — ответил я.

— А зачем ты сказал чёрным братьям, что будешь служить мне? Зачем вы все это сказали? Только для того, чтобы спасти свои жизни? Или есть другая причина?

Владыка Севера смотрел мне прямо в глаза, и ситуация складывалась не самая приятная. Надо было что-то отвечать, но признаваться при всех, что мы обманули чёрных братьев, не стоило. Пауза затянулась, воздух в зале стал тяжелее, Владыка нахмурился и произнёс:

— Всё, как я и предполагал: ни один из вас не собирался мне служить. Вы знаете, какое наказание предусмотрено за обман чёрных братьев?

И снова повисла тяжёлая пауза, которую неожиданно прервал Вадим. Он рухнул на колени, преклонил голову и громко заявил:

— Я собираюсь служить тебе, Владыка! Клянусь, что это правда! Я мечтаю стать чёрным братом!

Владыка одобрительно кивнул и сказал:

— Твоё желание похвально, и если оно искреннее, и ты пришёл сюда, чтобы стать чёрным братом, ты получишь свой шанс. Но зачем с тобой пришли твои друзья?

Вадим поднял голову и с невероятным пафосом выпалил:

— Потому что мы — банда!

Я едва не застонал от сожаления, что в своё время неудачно пошутил, а потом неправильно объяснил Вадиму значения неизвестного ему слова, и мысленно хлопнул себя ладонью по лицу.

— Кто вы? — переспросил Владыка, и я увидел у него на лице неподдельное удивление.

— Мы — банда! — гордо повторил сын пасечника.

Владыка чуть приподнял бровь, с интересом оглядел «бандита» и заметил:

— Кто бы вы ни были, за обман чёрных братьев вам грозит суровое наказание.

— Я никого не обманывал! — стоял на своём Вадим.

— Это мы сейчас выясним. Подойди ко мне!

Вадим поднялся и подошёл к Владыке. Тот медленно протянул руку, взял парня за горло и пристально посмотрел ему в глаза. В зале сразу повисла напряжённая тишина, а мне вся эта процедура показалась до боли знакомой.

— Ты хочешь служить мне? — грозно спросил северянин.

— Хочу, Владыка, — ответил Вадим.

— Ты готов пройти путь чёрного брата?

— Готов, Владыка.

— Ты понимаешь, что это значит: готовность в любой момент отдать жизнь за меня и братьев?

— Понимаю, Владыка.

Голос Вадима ни разу не дрогнул, повелитель северных земель ещё какое-то время всматривался в него, затем отпустил, удовлетворённо кивнул и сказал:

— Я верю тебе. У тебя будет возможность стать чёрным братом.

Сын пасечника облегчённо выдохнул, а Владыка Севера перевёл взгляд на меня и спросил:

— А что будем делать с теми, кто солгал?

«Понять и простить», — мелькнуло у меня в голове, но вслух я, разумеется, это говорить не стал.

Грозный северянин тем временем нахмурился ещё сильнее — видимо, прикидывал, как поступить.

— Я вот тоже никого не обманывал, — неожиданно заявил Гарик, видимо, решив таким образом оттянуть на себя внимание Владыки.

Но ход получился — так себе. Северянин посмотрел на него, как на слабоумного и сказал:

— К тебе у меня нет вопросов. Разве что один.

— Какой? — спросил Гарик.

— Зачем ты сюда пришёл?

— Потому что не могу бросить друзей, — гордо ответил королевич.

— Похвально, — произнёс Владыка. — Достойный поступок. И ещё, как мне сообщили, ты проявил доблесть, сражаясь вместе с чёрными братьями против огневиков. За это я тебя награжу: ты сможешь покинуть Новгород живым. Но сейчас помолчи и не зли меня!

Северянин произнёс это негромко, но так мрачно, что Гарик решил, больше ничего не говорить. Владыка же перевёл взгляд на нас с Ясной и произнёс:

— Как я уже сказал, у меня нет сомнений, что вы обманули чёрных братьев и хотели обмануть меня. Но я дам вам возможность искупить вину. На колени!

Вадим тут же рухнул на пол, хотя обращался северянин только ко мне, Добрану и Ясне. Но, видимо, парень решил нас поддержать. А вот мы стояли. Ясна насупилась и сжала губы — по юной княгине было видно: она скорее умрёт, чем преклонит колени. Добран просто растерялся и смотрел на меня, ожидая, что я подскажу, как действовать, но на колени становиться тоже не спешил.

— На колени! — взревел Владыка Севера.

Его голос усилился, явно при помощи магии, и гулом прокатился по залу, заставив стены дрожать. Высокие своды отозвались эхом, свет факелов на мгновение колыхнулся, как от порыва ветра. Станил не выдержал и тоже опустился на колени, словно признавая за собой вину, что привёл нас. Но мы стояли.

А Владыка менялся на глазах. Лицо его исказилось в гневе, и я прям почувствовал исходящие от северянина ярость и силу. По краям его белого плаща прошли серебристые отблески, а в глазах мелькнул холодный свет. Казалось, ещё секунда и он нас испепелит или заморозит.

— А с чего ты решил, что мы обманули чёрных братьев? — дерзко бросил я, сделав шаг вперёд.

Такой наглости Владыка Севера не ожидал такого. Он на мгновение замер, и в его взгляде впервые промелькнуло что-то похожее на растерянность.

— Может, мы и собирались тебе служить, — продолжил я, — но мы дворяне, и мы не встанем перед тобой на колени. Я был уверен, что служба великому Владыке Севера будет заключаться в чём-то другом.

— Ты лжёшь! — голос северянина прозвучал как громко, что мне аж немного заложило уши. — Ты не собирался мне служить!

— Нет, собирался, — твёрдо стоял я на своём.

Магия Владыки снова проявила себя: невидимая сила надавила на всех присутствующих, факелы мигнули, а воздух в зале, казалось, затрещал от повисшего в нём напряжения и стал холодным.

— Ко мне! — рявкнул северянин. — Подойди ко мне!

Я не спеша сделал шаг, второй. Мысли крутились в голове: если я ошибся — нам всем конец. Дождавшись, когда я подойду, Владыка резко протянул руку и схватил меня за горло. Его ладонь была холодной, как лёд,