Наследник огня и пепла. Том ХI. Кровь вассалов - Владислав Добрый

Стволы — толстые, но не прямые. Они изгибались спиралью, как будто росли, подражая огромным улиткам или раковине наутилуса. Кора слоистая, переливалась синевой и бронзой, а местами — с прозрачными прожилками, в которых поблёскивала вязкая жидкость. Если присмотреться, она медленно перетекала, как ртуть в колбах алхимика.

Вместо привычной кроны над головой клубились гигантские перистые листья, в глубине переплетённые так, что сквозь них почти не пробивался свет. Отчасти деревья походили на древние папоротники, только в центре каждого листа торчал длинный, с ладонь, шип с золотистым кончиком. Иногда он медленно поворачивался, будто наводился на цель.

Под ногами лошадей — мох, но не мягкий, а тугой и упругий, как щётка из тонких пружин. При каждом шаге он тихо потрескивал, и это потрескивание отдавалось в зубах. На стволах виднелись круглые и пушистые диски плесени — с узором, похожим на китайские иероглифы.

— Может, всё же разбить лагерь на холме? — осторожно пробасил Сперат. — Оттуда лучше обзор…

— Это Спирали Гибельных Земель, — раздался позади голос Фарида. Я повернул Коровиэля — обернуться в доспехах дело трудное. Фарид проехал поближе к нам, не торопясь, впрочем, углубиться в рощу. Не доезжая первых растений, он спрыгнул с седла — легко, будто его тяжёлый кожаный плащ не скрывал целые грозди сумочек и странных бронзовых блях на множестве ремешков, — и провёл ладонью по коре. — Выросли, наверное, ещё до того, как Долгобороды вылезли из пещер. Они любят Гибельные Земли. Жрут их, как коза куст.

— Жрут? — уточнил за меня Волок.

— Ну а как ты это назовёшь? — южанин хмыкнул. Откинул капюшон и задумчиво провёл ладонью по лысине. — Эти деревья тянут в себя всё: магию, жизнь, память. Могут стоять веками, пока не насытятся. А потом — умирают, и из их сердцевины можно вырезать «спящий жезл». Знаете, что это, сеньор?

Я покачал головой.

— Это кусок дерева, который помнит всё, что в него впиталось. С магией, конечно. Если вырезать правильно, можно сделать артефакт — он отдаст накопленную силу. И память. Но… — он постучал по стволу костяшками пальцев, — резчик должен быть умелым. И смелым. Иногда это дерево… В общем, не только ты его режешь, но и оно тебя. Есть пара мастеров в Таэне. И, говорят, эльфийские лорды в Королевстве дают за живые стволы хорошую цену.

Он присмотрелся к одному из золотых шипов в листве.

— А это… это лучше не трогать. Каждая такая игла — как укол со снотворным для лошади. Я читал, что один человек видел, как такой шип уколол другого человека. Уколотый уснул, а через неделю из него пророс маленький побег.

Фарид улыбнулся своей ироничной, но опасной, южной улыбкой.

— Смотрите, в земле следы. Кто-то периодически их выкапывает.

Дукат протолкался мимо остальных к Фариду и прорычал:

— А насколько хорошую цену?

— Сначала их ещё надо довести туда живыми, а я не знаю как, — огрызнулся Фарид.

В магическом зрении я видел медленный и слабый ток магии в этих растениях. Оглянувшись, я заметил руины на соседнем холме — невысокую насыпь и осыпавшиеся стены.

— Разобьём лагерь там! — махнул я рукой. И мы осторожно выехали обратно из этой «рощи». Впрочем, мы в неё даже толком и не углубились.

Пока слуги разбивали лагерь — в основном их заботы сводились к тому, чтобы насыпать лошадям овса и напоить водой из кожаных вёдер, а нас подкормить свежей дичью или запасами из седельных сумок и напоить разбавленным вином, — я успел немного побродить по холму.

Груда камней в центре и в самом деле когда-то была стеной небольшого укреплённого дома, обнесённого невысоким земляным валом вокруг, сохранившимся получше.

— Это ведь не может быть руинами Древних? — громким шёпотом спросил Волок у Сперата. Тот расхохотался.

— Конечно нет, посмотри на эти камни! Ха!

Сперат был прав. Стена была сложена из мелких и плохо обработанных камней. К тому же виднелись остатки раствора. Древние так не строили.

— Это заимка, — вдруг высказался Дукат. Он перехватил моего слугу и отнял у него деревянное блюдо с куском дымящегося жареного крота и ломтями свежеиспечённой прошлогодней брюквы. И тем самым нашёл повод подобраться поближе ко мне и произвести на меня приятное впечатление. Дукат снова начал осаду, с целью сломать стены, которыми я от него отгородился? Он продолжил, старательно не замечая моего хмурого взгляда. — Раньше тут была артель охотников. А это их грядка. Сеньор Фарид, так сколько платят остроухие нелюди за такую штуку?

Старый волшебник снял свой берет и потер лысину. Осторожно ответил:

— Полагаю, в этом они похожи на людей, сеньор. Стараются заплатить как можно меньше.

Дукат расхохотался. Слишком громко для такой тихой шутки.

Я взял с его подноса кусок брюквы. Эта травянистая дрянь была ужасна на вкус, но если запечь в костре и вывалять в жиру, и есть на природе — было сносно. И сделал жест, чтобы Сперат и Волок тоже поели. А то так и будут подливать мне вино и не успеют поесть.

Дукат всучил поднос обратно слуге, прямо в тот момент, когда к нему потянулся Волок, и направился к Фариду. Старый волшебник явно напрягся. Его сопровождал слуга — здоровенный мужик в кожаной безрукавке, обшитой железными прямоугольными пластинами. Он накрыл ему импровизированный столик на плоском камне, расставив несколько тарелок, а потом невзначай начал что-то на нём перекладывать, встав прямо на пути Дуката. Одной рукой. Вторую слуга держал рядом с заткнутым за пояс топором.

Дукат попытался обойти слугу, но тот сдвинулся, не подпуская рыцаря к волшебнику. Фарид встал и с громким «чпок» небрежно откупорил одним движением пробку плоского глиняного горшочка с водой, который всегда висел у него на поясе. Струйка воды с бульканьем вылилась из горлышка прямо вверх и серебряной змейкой обвилась вокруг Фарида. Он смочил в ней платочек и промокнул губы.

Дукат остановился. Демонстрация магической мощи его не испугала, но и дураком он не был. Вернул на лицо приветливую улыбку и спросил:

— Так как, сеньор чародей, вы бы перевозили эти штуки, чтобы они не засохли?

— Полагаю, сеньор рыцарь, что так же, как и любые другие растения, — пожал плечами Фарид. — Позвал бы сведущего человека и поручил это