Купец VII ранга - Павел Вяч

компактными и мобильными, рассчитанными на одного, максимум дух человек. А ещё десять были грузовыми, и, по заверениям Немирова, могли с легкостью тянуть до десяти тонн полезного груза.

Поэтому, пользуясь случаем, мы заехали на рынок и по своему обыкновению смели все материалы, хоть как-то связанные со стройкой.

Там же я увиделся с Игорем Андреевичем Хомутовым. Времени вести беседы у меня не было, поэтому я ограничился приглашением в гости.

Такие же приглашения получили Леонид Петрович Колмогоров, мэр Васильков и… Борис Зубаев, ну а я, с чистой совестью, отправился… к себе домой.

Впереди ехали десять Воинов Немирова, затем он сам, я, Анна и Ленчи, ну а за нами арьергард из десятка бойцов.

И пока мы всей оравой ехали в Николаевку, у меня с Анной состоялся серьезный разговор.

* * *

— Анна, что это было?

Грузовая часть мотособаки была устлана шкурами зверей, и мы с Анной с комфортом расположились у бортов. Места было столько, что даже лежащая на шкурах Ленчи нам нисколько не мешала.

— Что именно? — нахмурилась паладинша и покосилась на ведущего мотособаку Немирова.

— Немирову я доверяю, как самому себе, — успокоил я Анну. — Рассказывай обо всем. И про Дыханье Тьмы и про Ликвидаторов.

— Я была не просто Рыцарем-Инквизитором, — вздохнула Анна. — Я была… Магистром Инквизиции.

— Магистр — это глава, — подсказал Виш. — Высший представитель рыцарства.

— Что же случилось такого, что ты была вынуждена оставить свой пост? — нахмурился я. — Ведь дело не только в Арине?

— Не только, — согласилась Анна. — Скажем так, я высказала несогласие с политикой ордена. Как ты понимаешь, добровольно уйти с такой должности невозможно, поэтому… я заключила сделку.

— Что за сделка?

— На меня наложили Печать Света, отрезав от высших техник Инквизиции, и понизили до странствующего Рыцаря-Инквизитора.

— Странствующего? — уточнил я.

— Да, это было обязательное условие, — кивнула Анна. — Я должна была покинуть Европу.

— Ладно… Пусть так, тогда при чем здесь Ликвидаторы?

— Я много где была, — Анна с ностальгией посмотрела вдаль. — Африка, Персия, Поднебесная… Уничтожала еретиков и одаренных, вступивших на Путь Тьмы. Старалась сделать этот мир лучше.

— А потом ты встретила моего пра-прапрадеда? — предположил я.

— Можно сказать и так, — кивнула Анна. — Но сначала повстречала Арину и самолично привезла её в Валенсию.

— В Валенсию? — удивился я. — Зачем?

— Я хотела, чтобы Арина получила рыцарский сан. Есть специальный отдел, в котором несут службу… необычные одаренные разных талантов.

— Защитить ещё от внимания Инквизиции? — догадался я. — Ты хотела легализировать её статус?

— Именно. Но моего демарша не простили, и мы с Ариной оказались на костре.

— А там и Пожарский подоспел, — покивал я. — Любопытно… Вот только я до сих пор не понял, при чем здесь Ликвидаторы?

— Князь взял нас к себе на службу, — как нечто само собой разумеющееся произнесла Анна. — Мне хватило нескольких лет, чтобы возглавить Ликвидаторов Империи.

— Да ладно! — ахнул Виш. — Анна — глава Ликвидаторов⁈ Вот это да…

— Неплохо, — я с трудом удержался от того, чтобы не присвистнуть. — А потом?

— А потом, — Анна вздохнула. — Случилось то, что случилось. Пожарские из защитников Империи превратились в её злейших врагов. А дальше ты и сам знаешь. Северная война, удар в спину, Магда и её амбициозные планы… Мы сумели удержать Империю от раскола, но какой ценой…

Паладинша устремила невидящий взгляд на проносящиеся мимо нас сосны.

Я очень хотел расспросить Анну о событиях того времени, но прекрасно понимал, что сейчас далеко не самое лучшее время.

— Анна… А та Тьма на площади?

— Большая сила требует большой ответственности, — глухо произнесла паладинша. — Дыханье Тьмы и Света — это стандартная ежегодная процедура, через которую проходят все Ликвидаторы. Точнее, проходили.

— В смысле? — не понял я. — Каждый год все Ликвидаторы проходили сквозь эту Тьму?

— Все верно, — подтвердила Анна.

— И часть из них умирала?

— Уходили в Тьму только те, кто оступился с Пути, — покачала головой паладинша. — Те, кто использовал обретенную силу не для выполнения приказа, а для решения своих собственных проблем.

— То есть, — нахмурился я. — Если, скажем, Ликвидатору приказали убить, м-м-м, ребенка, и он выполнил приказ, он пройдет испытание Тьмой?

— Он — да. Поскольку выполнял приказ. А вот тот, кто этот приказ отдал — вряд ли. Всё зависит от правомерности приказа.

— Кто принимает решение о правомерности? — мир сузился в точку, и я подспудно понял — от ответа на этот вопрос зависит если не всё, то очень многое.

— Согласен, — буркнул фамильяр. — Не дай сила это кто-нибудь из людей. Канцлер, Шуйский, императрица…

— Решение принимает стела.

— Фуф! — выдохнул Виш. — На самом деле, это логично…

— А призываешь Тьму — ты?

— Скажем так, — Анна покосилась на спину Немирова и машинально понизила голос. — Чем ближе стела, тем успешнее активация Дыхания.

— Дыханье Тьмы и Дыханье Света — это, как я понял, инструмент Ликвидаторов. Печать Света — это инквизиторская техника, — протянул я. — Звучит очень похоже.

— Это техники стелы, — покачала головой Анна. — Неважно, как они называются, суть одна. В Валенсии я была Рыцарем-Инквизитором. В Империи — Ликвидатором.

— А Щит и Антимагия? Это было что-то невероятное…

— После того, как ты нас… разморозил, с меня слетели все ограничения, включая Печать Света. Я ещё не до конца восстановилась, но уже кое-что могу.

— Кое-что? — хмыкнул Виш. — Ну-ну…

— Ладно, — я решил получить ответ на ещё один интересующий меня вопрос. — Выходит, те Ликвидаторы, которые исчезли после Дыхания, сделали что-то не по совести?

— И они сполна за это заплатили.

— А те семеро?

— Они не запятнали свою совесть темными делами.

— Выходит, с ними можно иметь дело?

— Непростой вопрос, Макс, — Анна откинулась на стенку грузового отсека и едва заметно поморщилась от боли. — Ликвидаторы служат не человеку, Ликвидаторы служат системе.

— А ты? Ты же принесла мне клятву верности?

— А меня официально уволили из Службы Ликвидаторов, — криво усмехнулась Анна. — По сути, имперцы поступили также