Неофит - Ярослав Кожедуб

доставлять важные донесения или посылки, но магов мало и гонять их по таким делам не всегда представлялась возможность. Собственно, его и Полком-то было сложно назвать, но по традиции это название за ним всё же оставили.

Второй и третий из оставшихся Диких Полков были отголосками экспериментов с боевым применением иных магических существ.

Второй — «Песчаные Номады». Наездники на олгой-хорхоях. Эти отвратительные красные червяки в пару раз массивнее человека дрессировке вообще не поддавались, поэтому наездниками были исключительно маги, пусть и слабенькие — они могли хоть как-то держать этих существ в узде. Доносить задачу до этих тупейших созданий получалось лишь специальными артефактами, да и риск, что червь взбрыкнёт и попытается тебя сожрать, был постоянным. Этот Полк был ещё меньше, насчитывая от силы человек пятьсот, из которых две трети — обслуживающий персонал. Номады базировались в Средней Азии — там олгой-хорхоям было самое раздолье.

Ну и третий — «Горные Принцы». Эти тоже состояли исключительно из слабеньких магов и катались верхом на василисках. Вот василиски были действительно умными зверушками — куда умней грифонов и собак. Да и пользы от них куча — острейший нюх, способность карабкаться по практически отвесным скалам, неприхотливость в еде, прочнейшая чешуя, гипнотический взгляд, пронимающий даже магов до адепта включительно. Единственный минус — их гордость была под стать происхождению их имени. Лишь молодняк, ещё не разменявший пятьдесят лет, пусть и со скрипом, но соглашался носить на себе людей — и то не всех. Причём понимания, какие люди подходят, а какие нет, не было до сих пор ни у кого из исследователей. Но в чём сходились все — требовался хотя бы минимальный магический дар. Поэтому приходилось искать всадников простым перебором, по очереди знакомя десятки кандидатов и десятки свободных ящериц. Но «Принцы» всё равно оставались наиболее почётным и… ммм… удачным из всех Полков. Если бы не трудности с разведением василисков, не их долгое взросление и не привередливость ящериц к всадникам — этот относительно успешный эксперимент обязательно бы попытались масштабировать. Но, из-за перечисленных факторов — они насчитывали те же самые полтысячи человек, что и Номады.

И теперь Император решил вернуться к корням создать четвёртый Полк. Зачем? А главное — с кем? Этот вопрос заинтересовал не одного меня — даже отъезд профессора слегка забылся:

— А кто будет в новом подразделении? — подняла руку Чернова. — Из животных, в смысле?

— Много кто, — улыбнулась Фаулер. — Видите ли, в чём дело… пару лет назад памирские артефакторы сумели улучшить артефакты для управления олгой-хорхоями. Скорее всего, эта новость прошла мимо вас — большой огласки она не получила. С новой вариацией управляющих модулей стала возможной дрессировка в том числе и тех животных, которые раньше считались в этом отношении безнадёжными. Хотя «дрессировка» в данном случае, пожалуй, не совсем правильное слово, — профессор задумчиво подняла глаза к потолку. — Скорее это похоже на специфичный мысленный диалог, который, при должном терпении и умении, рано или поздно приводит к… дружбе. Или взаимовыгодному партнёрству. Пожалуй, это наиболее близкая аналогия. В общем, для нового Полка выбрали добрый десяток перспективных видов — алые медведи, келпи, мантикоры… ну и классических грифонов с василисками тоже добавили. Будут обкатывать весь этот зверинец в условиях, приближенных к боевым, проверять, какие виды покажут себя полезными, какие нет…

— Круто, — выдохнула Алина. Даже её обычная бесстрастная маска на мгновение спала — всё же животными она действительно увлекалась. Как и почти все присутствующие — иначе кто бы сюда пошёл?

— Ещё как. И… работы будет много, поэтому у меня есть право взять с собой дюжину помощников.

Многозначительно замолчав, профессор растянула губы в улыбке, оглядывая нас.

— А…

— Вы можете нас взять⁈

— Тише, тише, — профессор подняла ладони, отгораживаясь от поднявшегося шума. — Да, именно на это я и рассчитывала. Предупреждаю сразу — возьму не всех. Два места зарезервировано под моих аспирантов. Да и со старших курсов желающие найдутся. Поэтому будет отбор. Требование первое — резерв как минимум адепта-минора и восстановление маны не меньше десятки в час. Официальное звание не обязательно. Артефакты энергию жрут в довольно солидных объемах, а существенная часть полка — обычные люди. Потребуется регулярная помощь с подзарядкой — этому вас научат по пути.

Лица у всех резко погрустнели. Из нашей группы таким резервом могла похвастаться разве что Вербина. Я был тоже близок к заветным пяти сотням единиц, но всё же ещё не достиг этой планки, хотя скорость восстановления была уже в два раза выше. К счастью, не успел я открыть рот, Фаулер продолжила:

— Разумеется, если вы совсем немного не дотягиваете до соответствующего показателя и достигнете его в ближайший месяц — это не страшно. Второе, и главное требование — средний балл за мои модули не ниже восьмёрки. И поверьте, чтобы выбить из меня на следующем экзамене достойную оценку, вам придётся сильно постараться. Если после отсеивания претендентов останется больше, чем десять человек — в своём дальнейшем выборе в первую очередь я буду ориентироваться именно на эти баллы, — женщина замолчала, задумчиво потёрла бровь, видимо, прикидывая, что ещё нужно сказать. — Претенденты, останетесь после урока, поговорим подробнее. Теперь по экзамену…

* * *

— … таким образом, мантикоры, несмотря на свой изначальный образ, идущий из персидских и индийских мифов, претерпели заметные изменения с древних времён. Изначальный вид, так сказать «мантихора вульгарис», по сути, вымер. Довольно разумных львов с хвостом скорпиона и головой человека попросту истребили из-за их малого количества и регулярных нападений на людей. Тем не менее, остались как минимум два вида, отделившихся от изначального. Первый — «mantihora montana», живущие в Гималаях и на Кавказе: крупные, способные к ограниченной и недолгой левитации за счёт своего магического источника и заметно глупее своих предков. Голова у них также претерпела сильные изменения, человеческое лицо там можно разглядеть только при большой фантазии. Второй — «mantihora nobile», выведенная на закате Римской Империи одним из богатых патрициев, увлекавшимся разведением магических животных. Более мелкая — в холке максимум до полутора метров, голова чисто львиная, приобрела способности к маскировке и видоизменённый хвост. Живёт в основном на равнинах и в степях, охотится из засады, магически изменяя цвет шкуры под окружающую местность и прицельно стреляя ядовитыми иглами из хвоста на расстояние до сотни метров.

Поразмыслив, я добавил:

— Предполагаю, что в новый Дикий Полк добавили именно «благородных» мантикор. Они выглядят более