Предвестник бури - Андрей Еслер

Текст был традиционным, только на этот раз вместо упоминания четвёрки старших богов, Утик назвал лишь одно имя. Это было страшным святотатством, и отец точно не похвалил бы за такое, но его здесь не было.

И всё-таки, как бы ни дрожали руки, необходимо было набрать воды. При недостатке света было очень страшно крепить ведёрко к крюку. Мальчик не доставал до перекладины, поэтому пришлось найти небольшое полешко, которое обычно всегда стояло рядом, но сейчас почему-то было отброшено на добрых пару метров.

Крутить нещадно скрипящую перекладину колодца в сгущающихся сумерках совсем не хотелось, но между страхом быть съеденным прибившимся к селению хищником, и ужасом от того, что сделает с ним отец, прейди он без воды, Утик выбрал смириться с первым.

Жилы на худых руках вздулись, когда мальчик закрутил перекладину, сил не хватало, но Утик сжал зубы, упрямо продолжая стараться. Вскоре, ещё через несколько витков, наконец раздался удар ведёрка о воду. У Утика никогда не получалось так ловко, как у старшего брата, зачерпнуть воды, при этом не доставая до дна почти высохшего колодца. Мальчик подождал немного и принялся крутить в противоположную сторону, возвращая ведро.

Утик взмок, пот противно скользил по спине, холодя кожу в сумеречном остывающем воздухе. Руки дрожали и грозились выпустить перекладину, но этого никак нельзя было допустить, иначе пришлось бы всё начинать с начала. Вот наконец показалось ведро, Утик закрепил перекладину и еле гнущимися пальцами снял ведёрко.

Вытер мокрый лоб рукой, посмотрел на набранную жидкость, пытаясь в темноте разглядеть, сколько именно там воды, а сколько осевшей грязи.

И вдруг прямо с водной глади на него глянули два светящихся глаза. Утик отшатнулся, запнулся за камень и шлёпнулся на землю, больно отбивая копчик, во все глаза таращась на ведро. Но из него, вопреки ожиданиям, ничего не вылазило. Тогда, набравшись смелости, мальчик на четвереньках подполз к ведерку, коротко глянул в него и тут же отпрянул. И снова не произошло ничего страшного. Утик рискнул вновь заглянуть в ведро. И на этот раз разглядел там не только глаза, но и знакомые очертания лица богини, которую видел сегодня.

— Акима… — хотел сказать мальчик, но ни единого звука из горла не вырвалось, дыхание перехватило.

— Малыш… — раздался мягкий женский голос у него в голове. — Ты чист душой, тебя ещё не смогли очернить человеческие пороки…

Утик молчал, не совсем понимая, о чём говорит ему богиня. Но всё внутри трепетало от происходящего. Все его горести в одно мгновение показались чем-то маленьким, незначительным по сравнению с тем чудом, что творилось сейчас.

— Скажи, ты хочешь служить мне? — спросила богиня. — Хочешь стать моим сосудом? Я дарую тебе силу, ты сможешь помогать людям, твоя мою волю.

Вот это было уже более понятно, и Утик быстро закивал, не надеясь на голос. Конечно, мальчик хотел! Он же сам сегодня видел, как Акима вылечила девушку прямо на его глазах. Теперь Утик сможет сделать так, чтобы в его деревне больше никто никого не обижал! А баронский сынок… В глазах мальчика сверкнули злые слезы, он сжал кулачки. Баронскому сынку придётся несладко, он ответит за каждое преступление, которое совершил!

— Да будет так, пусть свершится справделивость, — по воде пошла рябь, силуэт богини в нём сломался и рассыпался на множество ярких искр.

Если бы в этот момент Утик смог посмотреться в ровную водную гладь, то увидел бы, как в его глазах вместо зрачков на мгновение засветились замысловатые символы…

* * *

Богине понадобилось время, чтобы выследить виновного, носясь по полям как шаровая молния. По всем признакам увядающей земли и умирающей природы было понятно, что где-то поблизости сидел паразит и нагло питался тем, что ему не предназначалось. Остальные называли таких созданий полубогами, но для Акимы другого названия, кроме как презренные паразиты, не было.

И вот в лучах уходящего солнца она его увидела. Галантный, красивый парень в удивительно чистом костюме для того, кто сидел посреди поля. Он даже улыбался, но лицо при этом оставалось мёртвым, ироничным и надменным.

С его рук тянулись чернильные путы, ныряющие в землю. И вся территория вокруг полубога была как будто выпита досуха, некогда плодородная земля превратилась в серую пыль и пепел.

Полубог поднялся, стоило только богине приблизиться, но сосуды, соединяющие его с землёй, не распались, просто удлинились.

— Я знал, что ты придёшь, — проговорил он сухим ломким голосом. Таким же бездизненным, как и земля вокруг.

— Что ты себе позволяешь? — холодно спросила Акима. — Ты, ничтожный полубог, как посмел уничтожить землю, которая питала множество местных людских поселений⁈

Мужчина поморщился, качнул головой.

— Говоришь, как будто входишь в маленький кружок предателей, — хмыкнул он. — Точнее, квадратик. Эти четверо прозвали себя старшими, но было ли у них такое право?

Богиня нахмурилась: обычно полубоги были гораздо меньше. Да и вообще, мало кто из них мог стоять в присутствии полноценного бога. А этот чувствовал себя вполне комфортно, тогда как его уже давно должно было придавить её силой.

— Знаешь, почему ты здесь? — спросил он вдруг.

— Потому что мы не должны допускать, чтобы наши подданные страдали. Четверо позабыли про эти земли, но люди здесь до сих пор поклоняются им. Мы должны оберегать тех, кто верит в нас, делится своей энергией и даёт нам силу. Это наш долг. Но тебе этого не понять, в тебя никто никогда не верил и не поверит. Ты — паразит, которого не должно быть на этой земле. И сегодня тебя не станет.

— Юная, бесконечно справедливая, — с улыбкой проговорил полубог. — Предсказуемая. Иначе говоря, слабое звено.

Его рот вдруг растянулся, как будто человеческая форма совершенно не сдерживала это существо. Кожа почернела и заблестела, обширная пасть оказалась наполнена острейшими зубами, влажно сверкнувшими в отсветах солнца.

Ошарашенная богиня не успела увернуться, когда чёрное чудовище кинулось на неё, рыча от голода.

* * *

— Шентри, значит, — выдохнул я, кривясь.

Вот уж не вовремя их сюда принесло. Я примерно предполагал, конечно, что именно могло привлечь их внимание, но легче от этого не становилось.

— Заходите в дом, — вынужденно пригласил я девушку. Повернулся командиру. — Никс, попроси Асил прийти в гостиную.

Да, моя телохранительница явно не обрадуется новостям, но поставить её в известность я был обязан. Всё-таки вчера проиграл ей совершенно честно, приходилось выполнять свою часть сделки.

Глава 20

Незваные гости

Но не успела гостья и шагу ступить в сторону крыльца, как вновь звякнула калитка, пропуская очередного посетителя.

— Да сколько можно⁈ — выдохнул