Боги мёртвого мира - Darknessia

Сон-Со, старший и единственный сын правителя Акайты, все свободное от политики время проводил в библиотеке. Полгода назад король Сон-Ло, сильный и здоровый мужчина, внезапно слег от странной болезни. Лучшие лекари Акайты и всего Юга разводили руками, никто так и не смог установить причины этого загадочного недуга. В то время как жена Сон-Ло отчаялась обрести лекарство, его сын методично перекапывал все местные библиотеки и секретные архивы. Дошло до того, что он по ночам тайно пробирался в подземелья монастырей Великой Единой Церкви в надежде отыскать хоть какие-то сведения. Пока его поиски не увенчались успехом.

В архивах монастырей, как оказалось, хранится гораздо больше полезных книг, чем можно найти в свободном доступе. Сон-Со попадались и запрещенные этой же Церковью фолианты: труды неизвестных сказителей о давно утерянной белой магии духа и о темных созданиях. Сон-Со верил в науку и искал информацию о болезни именно в научных трудах, ведь существование темных созданий казалось бредом, но запретные фолианты так и притягивали взгляд. Казалось, они жаждали быть изученными. И мужчине ничего другого не оставалось, кроме как поддаться этому странному влечению и бессонными ночами при свете масляной лампы с замирающим от каждого шороха сердцем изучать их.

В одну из таких ночей кронпринц наткнулся на главу о своей стране и обитавших здесь когда-то темных созданиях. Он в предвкушении перевернул вводную страницу — и у него вырвался возглас разочарования. Все листы о темных созданиях Акайты были вырваны. В остальном книга оказалась в полном порядке, и это немало насторожило Сон-Со.

Дело в том, что изначально и на протяжении многих тысяч лет границы государств оставались неизменными, климат, люди, язык и сама земля внутри каждого государства являлись их исключительными признаками. И у каждого государства существовали свои предания. Очень редко одних и тех же темных созданий можно было встретить в разных частях континента, чаще они крепко привязывались к месту создания или возникновения. Исключением были Бессмертные. Со временем разные языки слились в один общий, имперский, с небольшими различиями, акцентом. Только северные страны сейчас говорили на своем языке. Культура изменилась, особенно с приходом общей веры в Единого Бога, но границы так и остались неизменны. И Сон-Со после прочтения всех этих книг начал подозревать, что и темные создания никуда не делись, несмотря на их полный запрет. Они лишь затаились, и только посвященный смог бы найти их.

Кронпринц, раздосадованный постигшей его неудачей, полистал фолиант без особой цели и вернул его на место, в сундук со стальными обручами и крепким замком. Ключа от сундука у него не было, но и без него получить доступ к содержимому не составляло труда: дерево настолько прогнило от времени и сырости, что замок вместе с петлями вынимался сам собой.

Мужчина подобрался к двери в стене и прислушался. Ни звука. Лучшие годы двери, как и всего прочего в этом хранилище, давно минули, она покосилась, с одной стороны покрылась плесенью и вот-вот грозила рассыпаться в труху. Он осторожно потянул ее и так же осторожно вернул на место, когда оказался в узком проходе по ту сторону. Этот проход соединял монастырь и часовню во дворе перед дворцом, и о нем мало кто знал. Сон-Со нашел его совершенно случайно несколько лет назад, когда из-за бурного соития с одной из безымянных девушек передвинул на несколько дюймов алтарь, на котором и предавался плотским утехам.

Он до сих пор иногда назначал здесь ночные свидания своим любовницам на один раз, несмотря на наличие жены и ребенка. Ни для кого не секрет, что правители редко хранят верность своим супругам, ведь браки среди знати заключаются по расчету. Однако открыто изменять жене — означает потерять свой авторитет в глазах подданных. Потому и приходится скрываться от любопытных глаз в забытой всеми часовне, построенной лишь по настоянию Церкви и ни разу не использовавшейся по назначению.

Сон-Со прошел по сырым земляным переходам и выбрался наружу через люк в полу маленькой часовни, придавил люк алтарем и направился во дворец. Внушительную постройку из розового и белого мрамора окружали сады с лужайками, пышными розариями и фонтанами. Город был построен на склоне горы и представлял собой несколько уровней, дворец располагался на вершине возвышенности, на самом верхнем уровне, и его островерхие крыши можно было увидеть из любой точки города.

Сон-Со бесшумно прошел сквозь сад тайными тропами и забрался в свою спальню на втором этаже по водоотводной трубе, никем незамеченный. Он зажег лампу и оглядел себя: его темные штаны и рубашка явно нуждались в чистке после лазания по подземным тоннелям. Всего через пару часов наступит утро, но спать не хотелось, мужчину терзали смутные предчувствия. Он решил навестить отца. Когда-то давно именно отец намекнул ему на часовню. Возможно ли, что Сон-Ло и сам ночами бродил по запыленным архивам монастыря? А если так, возможно ли, что причиной его болезни стали… Сон-Со содрогнулся от этой мысли.

Спальня короля располагалась на третьем этаже в помещении с самым маленьким окошком, на чем он сам настоял, за его состоянием круглосуточно наблюдали сиделки, а коридоры патрулировала стража. При свете лампы в дальнем углу вязала старая служанка, которую Сон-Со знал с самого детства.

— Оставьте нас.

Женщина коротко поклонилась, бросила свое вязание на стул и вышла. Сон-Со остался со своим стариком наедине.

Он не решался себе в этом признаваться, но ему всякий раз становилось страшно. Отец не любил оставаться в темноте, поэтому комнату постоянно освещали лампы. За несколько месяцев до своей болезни король вдруг стал затворником: перебрался в эту комнатушку из своей роскошной спальни, перенес с собой какие-то вещи и много времени проводил здесь в одиночестве, заперевшись на замок. Приемы устраивала в основном королева, а бремя правления легло на плечи кронпринца.

Король лежал с открытыми глазами и не моргая глядел в потолок. Он был мертвенно бледен, впалые щеки обрамляла не по годам седая борода, его лоб постоянно покрывала испарина, из приоткрытого рта то и дело стекала слюна, а глаза затянулись пеленой. Он совершенно не походил на себя прежнего, здорового и крепкого мужчину. В свои пятьдесят два он превратился в старика.

— Здравствуй, отец, — по обыкновению произнес Сон-Со, хоть и не надеялся получить ответ.

Король не шелохнулся, даже глазом не моргнул.

Сон-Со с тяжким вздохом принялся мерить комнату шагами. Пусть отец не отвечает, не слышит и, возможно, не узнает его, но кронпринц так хотел с ним поговорить. Когда-то они были близки, отец и сын,