По ту сторону моря - Екатерина Андреева

понемногу разгонял плотные тени. Мы проходили узкими улочками, выводящими то в один, то в другой крохотный дворик. Пересекали ажурные мостики, а иногда проходили по шатающимся деревянным перекладинам. Повсюду пахло сыростью и стоячей водой, тихо плескалась вода, шаркали шаги… Мученический стон заставил меня остановиться.

– Не стой, – зашипел Карим и потянул меня дальше.

– Но там…

– Не обращай внимания. Те, кто пытается пробраться к Древу, долго не живут.

Он с силой потащил меня вперед, но я успела посмотреть в сторону. Холодный ужас пронзил меня до самых костей. К стене дома слева от нас был привязан человек. Его запястья стягивала веревка, обмотанная вокруг железных крючьев. Голый, по пояс погруженный в воду, он что-то тихо нашептывал в лихорадочном бреду. Даже в темноте было видно, как по его телу стекают бурые струйки крови. Дунул легкий ветерок, и до носа донесся слабый запах гниения. Глаза у меня заслезились, я споткнулась и чуть не повалилась на землю.

– Ты что! – глухо зарычал Карим, выравнивая меня и поправляя мою корону. – Лик должен достойно дойти до храма, не то они решат, что тебя кто-то проклял, и подвесят рядом с опороченным в воду.

– Но…

– Шагай!

Мне стоило больших усилий, чтобы продолжать спокойно идти. В глазах было мутно от скопившихся слез, и я уже не обращала внимания ни на дома, ни на широкую брусчатую площадь, ни на круглый храм, выросший перед нами.

Широкие каменные ступени поднимались к храму со всех сторон. Я осознала, что мы поднимаемся, только где-то на середине лестницы. Впереди над нами горели огни, раскидывая по ступеням неровные тени. Массивный храм безмолвно нависал над головой. Он был одновременно и похож на те, что нам пришлось видеть, и нет. Полукруглая арка выпускала свет, но другого входа внутрь не было видно. Сквозь нее проглядывали расписанные узорами стены, мраморный белый пол и круглая каменная чаша с водой, словно прудик посреди залы.

Мы вошли. Яркий свет на мгновение резанул по глазам, заставляя щуриться. Сразу становилось ясно, что свет – электрический. Отражаясь от белого пола, он больно бил в глаза, и мне потребовалось несколько минут, чтобы сориентироваться. Карим повел меня в сторону от входа, огибая чашу и останавливаясь перед широкой белоснежной лестницей. Надавив мне на спину, он заставил меня осторожно поклониться, придерживая венец руками. Я чувствовала легкое движение и дыхание нескольких человек впереди и, когда Карим позволил мне подняться, с удивлением посмотрела на представшую картину.

На ступенях друг за другом стояли пары. Первая, и самая близкая к нам, была совсем молодой. Юноша и девушка не старше меня, кожа молочно-белая, длинные светлые волосы спускаются до пят, а серо-голубые глаза смотрят вдумчиво и внимательно. Они были так похожи, что я приняла их за родственников.

Пара над ними была старше, я бы дала им лет по тридцать. Смуглая кожа, темные волосы, узкие пронзительные глаза и крепкое тело. В отличие от первой пары ребят, худых и хрупких, они выглядели спортивными и сильными.

Следующей паре, стоявшей на ступеньку выше, я бы дала лет сорок. И у мужчины, и у женщины были большие заостренные носы, тонкие губы и немного узкие глаза. Кожа их была загорелой, с каким-то красноватым подтоном, а черные волосы аккуратно лежали на широких плечах. Они смотрели на меня с улыбкой, но в их взглядах я чувствовала недоверие.

Чуть выше по лестнице стояла пара лет пятидесяти. Их кожа отливала черным, глаза горели проницательным взглядом, курчавые волосы у женщины падали на плечи, а у мужчины торчали непослушными завитками. Они не улыбались, но и не казались враждебными, скорее настороженными.

У следующей пары кожа была скорее бронзовой, чем темной, волосы у женщины ложились волнами, а волосы мужчины напоминали причудливую шапочку. Его подбородок покрывала короткостриженная борода, а над губой блестели густые усы. У них я уже разглядела седые ниточки в волосах, но назвать их стариками язык не поворачивался.

А вот о последней паре это можно было сказать с большим достоинством. Пожилая пара сияла кофейным оттенком кожи и живым блеском темных глаз. Оба были седыми и странно сморщенными, будто кто-то выжал из них все соки, но держались они прямо и гордо. Их широкие лбы сильно выступали и нависали над глазами, отчего взгляды казались хмурыми и даже немного грозными.

– Добро пожаловать, Заветная! – произнесла самая юная девушка.

– Совет Тана́ку рад видеть тебя! – подхватил ее сосед, и у меня чуть не вырвался стон.

Совет?! Опять Совет?!

– Мы всегда рады видеть нового лика, даже если он такой молодой, – произнесла женщина над ними, и я поняла, что не смогу уйти и снять эту дурацкую корону, пока каждый из них не произнесет свою фразу.

– Быть ликом – это честь для каждого человека, а для нас – честь увидеть его и проводить в новый путь.

– Надеюсь, ты хранишь в себе достаточно знаний и мудрости, раз тебя выбрали на эту роль, – заговорили на третьей ступени. – Одари ею наше Древо, и оно отдаст тебе сполна.

– Нет ничего в мире важнее Заветов. Нет ничего дороже седьмого круга. Только он поддерживает всю нашу жизнь. Только он удерживает наш мир от разрушения.

– Мы не любим, когда лики избегают положенных процедур, но раз уж так сложилось, желаем тебе воссоединиться с Древом полностью, – прозвучал глубокий мелодичный голос.

– В этом храме ты сможешь обрести покой и отдых. Мы и сами прочитаем все молитвы, дабы облегчить твой путь.

– Твоя корона – это часть его тела. Ты уже успела прочувствовать всю тяжесть, но и всю красоту твоих обязанностей. Уже успела прикоснуться к нему.

– Пусти его корни в свое сердце, – хрипловато пронеслось по зале. – Позволь его ветвям прорасти в своем разуме. Отдай себя ему, и оно даст тебе бессмертие.

– Ты одна из самых тихих Заветных, что входила в этот зал. Мы видим твое смирение и радуемся ему, ибо борьба только усложнит воссоединение. И за это ты получишь от нас награду, которая поможет тебе легче понять Древо.

– Вдохни священный дым, позволь своему телу и разуму вырваться за пределы привычного тебе мира, ибо ты уже почти покинула его. Древо ждет тебя, поверни все свои мысли к нему, обрати все свои желания к нему. Жажди его. Люби его. Стань им.

– Пусть Древо освободит тебя! – хором закончили