На изломе осени - Дарья Андреевна Кузнецова

— Тебя укусили? — Бархат голоса пошевелил волосы на макушке, а аромат мороза и хвои окутал плотным коконом, проникая под кожу.

— Да, — ответила магианна и протянула слегка побаливающую руку.

Осторожно подняв рукав плотной куртки и окровавленной рубахи, мужчина тяжело вздохнул. Значит, рана не так проста, как показалось на первый взгляд.

— Яд? — спокойно уточнила Каиса.

— Не совсем. Укус должен был убить тебя сразу, но магия Севера помешала.

— Вы знаете, сколько мне осталось?

— Не больше пяти дней.

— Противоядие?

— Это проклятие, — жестко ответил мужчина, продолжая сжимать тонкое запястье. Но затем, чуть помедлив, добавил: — Его можно снять, только убив вожака.

— Значит, обречена, — хмыкнула девушка и осторожно отстранилась, забирая руку из теплых оков. — Еще раз спасибо за помощь, господин…

— Сверр, — представился он, вызывая у магианны новый задумчивый взгляд.

Северное имя подходило этому странному мужчине и не подходило одновременно. Он был незыблем, как их вечные ледники. Спокоен, как закованный в белый плен океан. Пах холодом. Но хвоя рушила образ земляка.

— Господин Сверр, — закончила благодарность девушка.

— Что ты будешь делать? — спросил маг, не спеша уходить по своим делам.

— Ничего. Соваться в Запретный лес бессмысленно. Да и никто меня не отпустит.

— Значит, сдаешься, — с нотками разочарования произнес мужчина.

— Я умею признавать поражение. Рано или поздно это должно было случиться, — пожала плечами девушка и огляделась.

Странно, другие боевики уже должны были прийти. Неужели не увидели ее сигнал о помощи? Или их тоже что-то задержало?

— И никаких попыток самой проникнуть в лес? Догнать тварь и убить ее?

— С проклятием в крови я проживу пять дней. В лесу не продержусь и десяти минут.

— А если я помогу?

Вопрос удивил. Ни один маг в здравом уме не отважился бы соваться в те земли. Тем более рисковать своей шкурой ради трупа. В том, что она труп, Каиса уже не сомневалась.

Мужчина, что так внимательно разглядывал, понял ее мысли. Нахмурился еще сильнее, отчего между густых бровей залегла глубокая складка. Сжал упрямые губы.

— Почему? — Вопрос сорвался прежде, чем она успела его остановить.

— Я так хочу.

Простой ответ. И сложный одновременно. За каждым нашим желанием стояла какая-то цель. За каждым действием, поступком, решением. В трех словах Сверра крылось нечто недоступное Каисе. Непонятное и именно сейчас — пугающее.

В расплавленном серебре глаз она видела зарождение бури. Пока только эхо, но она набирала силу. Во что выльется это спонтанное предложение? А главное, стоит ли его принимать?

На пороге смерти девушка неожиданно поняла, насколько хочет жить.

Пусть еще день. Неделю. Год.

Неважно сколько. Главное, иметь возможность снова и снова вдыхать аромат осеннего леса. Выдыхать теплыми губами облачка пара. Чувствовать жар чужого тела. Мыслить. Желать. Мечтать.

Она не имела права принимать его предложение. Должна была отказаться и встретить смерть с гордо поднятой головой. Но в двадцать три, когда жизнь только-только начинается…

Она не смогла сказать «нет».

— Идем, — произнес мужчина, который снова все понял.

— Без еды и оружия? — нахмурилась магианна, покосившись на темный лес.

— Как раз за ними, — пояснил маг и потянул ее в сторону.

К белому пятну среди деревьев, которое оказалось ездовым лисом. Красивым. Кажется, самым красивым, которого она когда-либо видела. Даже у Властителя Севера не было такого чуда. Завидев девушку, почувствовав родную стихию, красавец завилял хвостом и подался вперед, подставляя морду для ласки. Она не сдержалась. Понимала, что тратит драгоценное время, но все равно зарылась пальцами в густую шерсть и почесала за ушами.

— Красавец, — шепнула тихо, заглядывая в голубые глаза. — Какой же ты красавец.

— Время, — тихо произнес Сверр, успев забраться на ездового, и теперь протягивал руку Каисе.

Миг, и девушка взлетела в воздух, оказавшись перед мужчиной. Он крепко прижал к теплой груди и направил снежного лиса в просвет, позволяя зверю ступить на ледяную тропу. Перед тем, как скрыться с места сражения, защитница границы бросила быстрый взгляд за спину.

Маги так и не появились.

* * *

Особенность ездовых лис заключалась в использовании магии для создания ледяных троп, по которым они скользили, развивая невероятную скорость. При передвижении окружающий мир сливался в расплывчатое пятно с переливами красок днем и туманной серостью ночью.

Каиса не решалась спросить, куда они неслись. Да и какая разница?

Всплеск надежды схлынул, оставив после себя апатию. Истраченные во время боя силы возвращались медленно, а суточное дежурство сказывалось на работе головы. Еще, как бы банально это ни звучало, хотелось есть.

— Поспи, — произнес мужчина на ухо, щекоча дыханием нежную кожу. — Я разбужу, когда мы доберемся.

— Но…

— Не бойся, не уроню, — хмыкнул маг и крепче перехватил за талию.

Она собиралась отказаться. Честно собиралась. Но сон подкрался внезапно. Примостив голову на сильном плече, быстро заморгала, все еще пытаясь бороться со слабостью, а затем все-таки заснула.

Сверр

Он и сам не понимал, что творит.

Зачем предложил помощь? Зачем взял девчонку в свое убежище?

Вопросы и ни одного ответа.

Надо было уйти. Развернуться и скрыться во тьме ночи, оставляя позади маленькую смертную. Всего лишь одна из миллиона. Слабый огонек на изменчивом полотне судьбы.

И все же остался. Не ушел.

Она напомнила ему мать. Ледяную северянку, подарившую жизнь полубогу. Странную в своей холодной любви и морозной нежности. Она пробыла рядом непозволительно мало. Сила бога, коснувшаяся ее тела, сократила жизненный срок вполовину. И все же он помнил ее.

Улыбку. Голос. Мудрые слова.

Девочка в его руках была другой. А еще пахла летом. Удивительный аромат для ледяной девы. Луговые травы, сочные ягоды и жаркое солнце. Невероятная смесь, сводящая с ума.

Уткнувшись носом в белоснежные волосы, он сделал глубокий вдох, блаженно прикрывая глаза.

Наваждение…

Откуда же ты взялась, девочка с глазами цвета неба? Как оказалась на пути Беспокойного короля? И почему не сбежала, пока была возможность?

Ответы так и не пришли.

Зато было целых пять дней, чтобы разгадать загадку прекрасной незнакомки.

Каиса

В себя девушка пришла, когда на горизонте разлились розово-золотые краски. Еще не рассвет, но сумрак уже отступил, уступая место новому дню. Сверр все так же бережно обнимал магианну, позволяя отдохнуть после сражения и потери сил. Удивительно, но за прошедшие