Рассказы. Архив - Роман Г. Артемьев

Похоже, отрекаться от старых привычек хотят не все. Лисожорки – предупреждение.

Подвал действительно оказался глубоким, так что принимать стимулятор перед выходом я не стал, успею еще химии наглотаться. Ограничился плиткой прессованного ягодного концентрата и глотком воды. Конечно, в составе группы идти было бы проще и безопаснее, но по соображениям секретности послали меня одного. Дескать, Ручей умный, опытный, его не заметят… Ручей – это фамилия. Так вот, по официальной версии, посылку должно доставить идущее в Мону посольство, направленное туда вчера вечером. Все как полагается – представитель Совета, его прихлебалы, два щитовика, куча охраны на двух кораблях. Вот только везут они копию, оригинал у меня.

Сегодня маршрут вел по болотистому участку пути. Раньше здесь проходила дорога, чьи остатки кое-где выглядывали из-под слоя земли и мха, но во время Катастрофы инфраструктура полностью разрушилась и теперь одни руины напоминают о прошедших днях. Даже самые старые из нас плохо помнят, как мы тогда жили. От прошлой цивилизации остались следы, почти всегда страшноватые – разрушенные здания, горячие Пятна, колдуны, мутанты и демоны, мрачные культы поклонников Волосатого. Одно из Пятен как раз сейчас находится по левую руку, и, если взобраться повыше на холм, можно разглядеть выжженную яростным огнем землю. Не стоит к нему приближаться, силы надо беречь. Отчасти по его вине здесь, в этом районе, редко встречается разумная жизнь, зато вполне можно напороться на какой-нибудь причудливый выкидыш эволюции. С другой стороны, справа, земли обжитые, относительно мирные, людей в них живет много… То есть и от них нужно прятаться.

Если бы не необходимость действовать скрытно – добрался бы до Ведьминой горы за день, даже по бездорожью. Физические и ментальные возможности позволяют. Но приходится держать средний темп, чтобы системы слежения тех же ковенов не обратили внимания на слишком шуструю аномалию, перемещающуюся напрямую от самой западной базы лесовиков в сторону крепости западников. Учитывая наши непростые отношения, любых наблюдателей такой гонец заставит насторожиться. Не говоря уже о том, что Ведьмина гора сейчас, фактически, в осаде, и приближаться к ней в открытую неразумно. Церковь Посланцев наконец-то решилась устранить источник вечного беспокойства на северо-восточных границах перед очередной схваткой с Империей и стянула сюда силы почти половины своих боевых братств. Не то, чтобы нас это расстраивало – но исчезновения привычного буфера хотелось бы избежать. Леса, особенно самый западный Золотой, не хотят граничить с поклонниками крылатых.

Дважды пришлось огибать засевшие в укрепленных лагерях патрули местных феодалов. Разумная предосторожность с их стороны – местность действительно опасна, из Пятен всякое выползает. Как бы то ни было, задержки вышли не слишком долгими, и намеченное расстояние я сегодня прошел. Солнце уже час как взошло, светлое время дня предпочтительнее провести не под открытым небом, поэтому сейчас я безуспешно искал убежище. Пока что ничего подходящего не попадалось, если не считать стоящего чуть в стороне от дороги хутора.

Общаться с людьми сейчас мне не казалось подходящей идеей. Хотя силы перед последним рывком желательно сохранить, а для прохода сквозь осаждающие войска понадобятся все возможные крупицы. Уже завтра, если наши расчеты верны, я могу встретить первые патрули церковников, а в следующие ночи их количество будет только расти. Совсем без стимуляторов не обойтись, но их дозы хорошо бы уменьшить… Опять же, хуторок казался местечком безопасным. Забор из вбитых в земляную насыпь высоких толстых бревен защищал от большинства хищников, по двору бегали крупные волкодавы, ушедшие в поле работники выглядели как люди, умеющие обращаться с оружием. Крепкое хозяйство, этакий миниатюрный форпост на самообеспечении. Наверняка принадлежит отставному ветерану, прошедшего огонь, воду и медные трубы, привыкшему к постоянной угрозе и приучившему к ней детей.

Скорее всего, я бы попросился на дневку, если бы не репутация западников. Внешность у нас примерно одинаковая, одежда тоже скроена по схожим принципам – по крайней мере, от штанов и рубах местных отличается сильно – оружие несет отпечаток общности. Путают часто. А учитывая манеру жителей подгорных анклавов обращаться со смертными, как с двуногим скотом, ждать хорошего отношения от местных жителей вряд ли приходится. Могут попытаться прирезать во сне, или в пищу чего-нибудь подсыпать. Оно мне надо?

Спустя примерно полчаса после того, как я обогнул хутор, в холмах нашлась подходящая пещерка. Сухая, без живности, неподалеку ручеек протекает. Идеальное место. Хуторянам потребовалось бы примерно часа четыре, чтобы дойти сюда, они же не в состоянии двигаться с моей скоростью, так что внезапного визита можно не опасаться. То есть я так думал.

Сегодняшний день, как бы ни хотелось обратного, полностью провести в убежище не получится. Времени остается мало. Придется заливаться настоями и до следующего утра бежать по маршруту, чтобы пройти мимо дальних постов осаждающих и успеть подобрать подходящую дневку. Теперь придется скрываться, держать маскировку и стараться не попадаться на глаза многочисленным наблюдателям, как живым, так и не очень. Значит, нужно отоспаться, пока есть такая возможность.

Любвеобильный муж и, как следствие, многодетный отец Андрей утверждает, что самый поганый возраст – подростковый. Полагаю, он знает, что говорит. Все мои дети либо гибли во младенчестве, либо взрослели, минуя промежуточные стадии. Война. Так уж сложилось. Тем не менее кое-какой опыт общения с пылающими энтузиазмом юнцами у меня есть, поэтому появлению молодого парня, идущего по дорожке между холмами, я совершенно не удивился. По закону подлости что-то должно было случиться.

И, в полном соответствии с ожиданиями, для ночевки пацан выбрал именно мою пещеру. Хотя его можно понять – ничего в округе лучше нет, больно уж место удобное.

При виде закутанной в темно-зеленый плащ с глухим капюшоном фигуры он повел себя совершенно правильно – отскочил, выхватив висевший на поясе короткий меч, и только потом принялся рассматривать, с кем его судьба свела. Я же тем временем раздумывал, как поступить. Убить? Избегаю радикальных решений. Да и незачем вроде – к тому времени, как мальчишка сообщит местному барону или церковникам об одиноком бесе, идущем в сторону Ведьминой горы, я уже окажусь внутри базы. А на тот случай, если вдруг парень чудом наткнется на мага-эфирника или встретится с обладателем передающего амулета, можно и подстраховаться.

- Ты кто? – агрессия из него так и перла.

- Приличные люди, прежде чем спрашивать чье-то имя, представляются сами, – нравоучительным тоном заметил я.

Умение извлекать из неприятностей мелкие радости жизни приходит с возрастом. Раз уж судьба организовала мне нежданную встречу, почему бы слегка не развлечься? Ну, и