Римские каникулы - Сим Симович

небом. Впереди лежал долгий путь к Вечному городу, где меня ждал алхимик и, возможно, ответ на вопрос, мучивший меня века.

Кольцо Аида тяжело лежало на пальце, напоминая о новых возможностях. Скоро я узнаю, действительно ли римляне нашли способ убивать богов.

И бессмертных.

Дорога в Рим оказалась именно такой, как я и ожидал — полной неожиданностей и встреч.

На второй день пути, когда солнце стояло в зените, я наткнулся на группу бандитов, грабивших небольшой торговый обоз. Четверо разбойников уже связывали купца, а его охранники лежали в пыли с перерезанными глотками.

Мой жеребец фыркнул, почуяв запах крови. Бандиты обернулись на звук копыт.

— Эй, путник! — крикнул их главарь, размахивая окровавленным мечом. — Поворачивай назад, если жить хочешь!

Я мог бы объехать их стороной. Мог бы использовать кольцо Аида, внушив им страх или заставив забыть о моем существовании. Но что-то в их самоуверенности меня раздражало.

— Отпустите купца, — сказал я спокойно.

Они расхохотались и бросились на меня. Через минуту все четверо были мертвы, а благодарный купец совал мне в руки кошелек с монетами.

— Возьмите, господин! — лепетал он. — Вы спасли мне жизнь!

Я покачал головой и поехал дальше. Золото мне было не нужно, а вот репутация спасителя могла пригодиться в Риме.

На третий день встретил римский торговый караван — длинную вереницу повозок под охраной двух десятков легионеров. Центурион, коренастый ветеран с лицом, изрезанным шрамами, окликнул меня:

— Стой! Кто такой? Куда держишь путь?

Я натянул поводья, чувствуя, как кольцо Аида чуть нагрелось на пальце. Время проверить его в деле.

— Виктор из Афин, — соврал я, глядя центуриону в глаза и мысленно внушая доверие. — Еду в Рим по торговым делам.

Легионер помолчал, словно борясь с собой, затем кивнул.

— Дорога опасная. Можешь ехать с нами до Рима, если хочешь.

Я принял предложение. Путешествие в компании легионеров было не только безопаснее, но и давало возможность расспросить их о том, что происходит в столице.

За вечерним костром центурион Марк Кассий оказался разговорчивым.

— Странные времена настали, — говорил он, потягивая разбавленное вино. — В городе ходят слухи о каких-то чудесах. Говорят, есть люди, которые могут превращать свинец в золото.

Я навострил уши.

— Алхимики?

— Именно, — Кассий понизил голос. — Один патриций, Луций Корнелий, покровительствует какому-то греку. Тот обещает создать философский камень. Сенаторы говорят, что это чепуха, но денег на опыты дают немало.

— Философский камень, — повторил я задумчиво.

— Говорят, с его помощью можно не только золото делать, но и... — Кассий оглянулся и еще больше понизил голос, — и жизнь продлевать. А то и вовсе бессмертие получить.

Если бы он знал, с кем говорит.

— А где этот алхимик работает? — спросил я как можно более равнодушно.

— На Авентинском холме. У Корнелия там огромная вилла с подземными лабораториями. Соседи жалуются на странные запахи и звуки по ночам.

Я кивнул, запоминая каждое слово. Авентинский холм, Луций Корнелий, греческий алхимик. Больше мне ничего и не нужно было.

Остаток пути прошел спокойно. Легионеры оказались хорошими попутчиками — дисциплинированными