Рецепт для соперников (ЛП) - Стоктон Кейси

Если я не перестану злиться, Джиджи пожалеет, что пригласила меня.

— Нет.

Она замерла с полной дымящейся чашкой кофе в руках.

— Сделай мне какао, а? С дополнительным сахаром.

— Это как? Больше взбитых сливок?

— Да, именно так. Такер пьёт один сахар на другом. Когда-нибудь ему понадобится полный комплект коронок.

Я достала кружку и взялась за дело. К тому времени, как гора сливок была водружена на вершину, Джиджи испарилась.

Я огляделась. Нигде её не было. А свадебная «четвёрка» была полностью поглощена разговором. Так вот, значит, насколько срочно я была нужна Далу на кухне.

Я взяла поднос, отнесла напиток к их столу.

— Горячий шоколад?

Парень напротив Дасти поднял руку и вежливо улыбнулся.

— Мой.

Я поставила перед ним кружку и развернулась, тщательно избегая взгляда Дасти.

— Извините? — позвала меня женщина за другим столиком.

На её голове красовался идеально округлый шлем тёмных волос — настоящая бабушка из 50-х.

— Не могли бы вы долить мне кофе?

— Конечно, — мило ответила я и пошла за кофейником.

Когда вернулась, снова поймала взгляд Дасти.

Что-то неприятно затрепетало в животе. Я тут же отвернулась, улыбнулась женщине и спряталась за стойку.

Где, чёрт возьми, Джиджи? Почему она меня бросила?

Я должна была изучать курицу, а не развивать в себе подростковую симпатию к симпатичному пожарному.

Эта мысль вызвала волну отвращения.

Нет.

Никаких бицепсов. Никакого флирта. Никаких странных ощущений в животе. Прочь отсюда. Срочно на кухню.

Но не успела я сделать и двух шагов, как глубокий голос позвал меня по имени:

— Нова?

Волоски на шее встали дыбом.

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

Дасти.

Глава 4

Дасти

Нова медленно повернулась ко мне, сжала губы в натянутой улыбке.

У нее была классическая красота. Та, которая не требует макияжа и тщательно подобранных нарядов, чтобы выделяться. Растрёпанная, в узких джинсах и простом свитшоте, без единого грамма косметики — и всё равно невероятно отвлекающая.

Я внезапно усомнился, зачем вообще подошёл к стойке. У меня же была какая-то цель, связанная с закусочной, а не с тем, что я просто хотел поговорить с Новой.

Особенно с Грейси Мэй поблизости.

Я не был таким придурком.

— Где Джиджи? — наконец вспомнил я, зачем пришёл.

— Тебе что-то нужно? Я могу принести.

— Только её.

Она прищурила карие глаза.

— Еда? Кофе? Счёт?

— Хочу обсудить с ней благотворительный сбор.

— А.

Она оглянулась через плечо. Дверь кухни открылась, и Лейси вышла, громко лопнув пузырь жвачки. Она только-только закончила школу, но уже не боялась Джиджи настолько, чтобы жевать в её закусочной с таким нахальством.

Молодёжь.

Или, может, я уже превращался в старого брюзгу, который скоро начнёт рассказывать младшим футболистам, «как всё было в наше время».

— Где Джиджи? — спросила Нова.

— На телефоне.

Лейси небрежно прошла мимо и начала возиться с кассой.

Я взглянул на фотографии, прикреплённые к боковой панели. На одной из них молодая Нова с рукой на плече Джиджи у рождественской ёлки. На другой — её двое детей на карусели, а Нова стоит между их пластиковыми лошадками.

Она снова посмотрела на меня.

— Если хочешь оставить сообщение, я передам.

Один вариант.

Другой — подождать, пока Джиджи вернётся.

Я и так переслушал за утро разговоров о свадьбе: цвета, еда, где найти достаточное количество стульев, кто будет устраивать девичник — и всё это не имело ко мне никакого отношения. Как лучший друг жениха, я должен был организовать мальчишник и выступить с речью. Остальное — женские заботы. Конечно, я помогу, если потребуется, но мне нечего сказать по поводу выбора между пионами и лилиями.

Я вообще не понимал, почему меня сюда притащили.

— Просто притворись, что говоришь со мной секунду.

Глаза Новы сузились ещё сильнее.

— Это какой-то завуалированный способ флирта? Я не собираюсь участвовать в сцене из романтической комедии 90-х, где парень притворяется, что использует девушку как прикрытие, вместо того чтобы просто сказать, чего он хочет.

Вот и развеялись последние иллюзии о том, что у меня мог быть шанс с этой женщиной.

Не то чтобы я собирался звать её на свидание.

Она только что переехала. У неё дети. Две основные вещи, с которыми я не связываюсь. Первое — потому что она только что перевернула свою жизнь с ног на голову. Второе — потому что разводить отношения с матерью означает рисковать не одним, а сразу тремя сердцами, если всё пойдёт не так.

Сжав раздражение в кулак, я встретил её взгляд на равных.

— Я не ищу отношений, Нова, так что тебе не нужно каждый раз ставить защиту. Разве нельзя просто поговорить с женщиной, не давая ей повода думать, что я хочу её соблазнить?

Щёки у неё чуть розовели, но она не отступила.

— Думаю, ты не всегда был совершенно невинным в своих сигналах.

— Мои сигналы? — я упёрся руками в стойку между нами. — Я был только вежливым. Дружелюбным. Гостеприимным. Хорошим соседом.

Она выдержала мой взгляд.

— Справедливо.

Мне стоило огромных усилий, чтобы не показать удивление. Я ждал, что она упрётся и припомнит, как я разглядывал её в магазине. И она была бы права. Но в свою защиту я просто люблю подтрунивать над людьми. Это не обязательно значит флирт.

— Сейчас у меня две цели в жизни: игнорировать женщин и зарабатывать деньги.

Что, в целом, было правдой. Я не искал отношений просто ради отношений. Лучше копить, инвестировать, готовиться к будущему. А когда правильная женщина войдёт в мою жизнь — быть готовым к этому.

— Давно я не была одинокой, — тихо сказала Нова, явно не желая, чтобы Лейси, кружащая поблизости, услышала её. — Прости, что сразу сделала неправильные выводы. Я могу отправить Джиджи поговорить с тобой, когда она закончит звонок.

— И заставить меня вернуться за стол? — фыркнул я. — Если мне придётся слушать спор о разнице между «масляно-жёлтым» и «золотарниковым» ещё хоть минуту, я реально блевану.

— Всё так плохо? — она покачала головой. — Джиджи сказала, что вы организуете свадьбу.

— Лучший друг жениха, к вашим услугам. — Я приподнял голову в шутливом поклоне. — Мой лучший друг женится на своей школьной любви.

Дверь на кухню распахнулась, и вошла Джиджи. Она выглядела немного растрёпанной, хотя её белоснежные кудри были идеально зафиксированы. Но рот сжался в неодобрительную линию.

Не лучшее время просить пожертвования.

— Дал тебя ждёт, — сказала она Нове.

— Дасти хочет обсудить с тобой сбор средств, — сообщила Нова, а потом взглянула на меня. — Золотарниковый. С кремовыми цветами.

Я коротко кивнул. Она отвернулась и ушла. Мне пришлось сдержаться изо всех сил, чтобы не посмотреть ей вслед.

Джиджи пронзила меня тяжёлым взглядом.

— Оставь её в покое, Дасти Хейс. Ей не нужно, чтобы ты её донимал.

Я поднял руки в оборонительном жесте.

— Без донимания, Джиджи. Честное слово.

— Лучше бы так. Я спросила, оставишь ли ты мою племянницу в покое, когда узнала, что она переезжает. Ты тогда согласился. Не забывай об этом.

Я замер.

— Когда это было?

Я не пил, это я точно знал. Жил с родителями, видел, к чему это приводит. Так что разговор был при мне, просто я его забыл.

Она не отступала.

— Когда ты и Такер зашли после родео.

А. Теперь припоминаю. Это было месяцы назад, и я тогда решил, что она шутит.

— Ну, эээ... — Я поправил ворот футболки. — Я просто хотел обсудить с тобой благотворительный аукцион, чтобы наши мальчишки смогли поехать в футбольный лагерь летом.

Её лицо слегка смягчилось.

Бинго.

— Что тебе нужно?

— Это будет закрытый аукцион. Большинство ребят из младшей и основной команды не могут позволить себе поездку без поддержки. А если соберём больше, покроем часть расходов на форму на следующий год.