Пожалеть розгу - Мари Секстон

- Да, отчасти из-за этого. Он заслуживает этого, потому что может ожидать этого, но он также ценит это. И еще потому, что он всегда откровенен со мной. И... - Он покраснел. Смущенно пожал плечами. - Потому что я люблю его.

Это было так просто, не правда ли? Именно по этой причине Эйвери сделал бы для Грея все, что угодно. Даже подчинился бы, только это было не в характере Грея.

Эйвери обхватил себя руками, с неловкостью осознавая, что он единственный человек в комнате без рубашки.

- Я был таким придурком по отношению к тебе. Я, правда, сожалею.

Ривер улыбнулся и сжал плечо Эйвери.

- Извинения приняты.

Тейлор появился рядом с Ривером, держа в руках рубашку Эйвери. Ривер обнял Тейлора за плечи, и они оба наблюдали, как Эйвери надевает ее обратно. На другом конце комнаты Грей, Уоррен, Фил и Чарли устроились за покерным столом, и все они смеялись над Чарли и Греем, которые добродушно спорили, пока Уоррен тасовал карты. Фил покачал головой, как бы отстраняясь от детских игр, но не смог скрыть веселья в глазах.

Грей любил их. Конечно, Эйвери знал это с самого начала. Но, наблюдая за ними сейчас, он вдруг осознал: Фил, Уоррен и Чарли были сердцем Грея. Несмотря ни на что, они четверо были тем стержнем, который никогда не сломается. Эйвери, возможно, и нашел бы место рядом с Греем, но он никогда не стал бы частью этого круга.

Он отвернулся от них и повернулся к Риверу и Тейлору, которые наблюдали за ним, улыбаясь теперь, когда он все понял.

Тейлор шагнул вперед и поцеловал Эйвери в щеку.

- Видишь? Теперь ты действительно один из нас.

Глава 20

На следующий день после покерной вечеринки, в баре было меньше посетителей, чем обычно. Роберту пришлось прервать выступление, чтобы помочь клиенту, поэтому Эйвери объявил, что на сегодня все. Вместо этого он задержался в баре, где собрались Мэгги, Чарли и Корал.

Эмили присоединилась к ним, как только очередь клиентов была обслужена.

- Хорошо. Вы все здесь. Я хотела посоветоваться с вами, ребята.

- Что-то не так? - Спросила Корал.

- У меня появилась идея, вот и все. - Она прислонилась бедром к барной стойке. - Я думаю, нам стоит устроить вечеринку в честь «Черной пятницы».

Никто не ответил. Эйвери подумал, что это из-за того, что никто не был до конца уверен, что она имеет в виду.

Молчание нарушил Чарли.

- Скоро состоится акция «Мишек Тедди». Я все хотел спросить, можно ли провести ее здесь.

- Ты имеешь в виду установку ящика для пожертвований? - Спросила Мэгги.

- Ну, и это тоже, - сказал Чарли. - Но лучше всего всегда предлагать людям прийти на конкретное мероприятие. Черная пятница - хороший день для этого, своего рода неофициальный первый день рождественского сезона, и многие люди все равно отправляются за покупками.

- В это время года церковь обычно устраивает распродажу выпечки, - сказала Корал. - Все вырученные средства идут в продовольственный банк. Как ты думаешь, мы можем сделать и то, и другое в один день?

- Не понимаю, почему бы и нет, - сказала Мэгги. - Я приготовлю мороженое по цене «два за одно» для каждого, кто внесет пожертвование.

Эмили кивнула.

- Я могу продавать пинты за полцены.

- Я могу пригласить и хор, - сказала Корал. - Эйвери и Роберт могли бы выступить со своим обычным шоу, но мы могли бы закончить его рождественскими песнями?

До того, как Эйвери ушел в тот вечер, план был разработан. На следующий день все четыре компании скинулись на приобретение микрофона и новой звуковой системы.

- Люди уже жаловались, что не слышат тебя, если не приходят достаточно рано, чтобы занять один из столиков во внутреннем дворике, - сказала ему Эмили. - Таким образом, они смогут слышать музыку, даже находясь в пекарне или в дальнем углу пивной.

Это было не единственное изменение. Ярко раскрашенное пианино Эйвери было перенесено на место Роберта. Теперь у Эйвери был блестящий черный рояль, на котором он мог играть.

- А что было не так со старым? - Спросил Эйвери.

Роберт рассмеялся.

- Ты что, шутишь? Ты заслуживаешь чего-то гораздо лучшего, чем это старье. Ты не поверишь, насколько лучше ты будешь звучать теперь, когда у тебя есть достойный инструмент.

Эйвери хотел сказать, что это не имеет значения, что он питает сентиментальную привязанность к вертикальному, но как только он сыграл на новом, ему пришлось признать правоту Роберта.

В целом, это было самое волшебное время в жизни Эйвери. Он должен был быть счастлив.

И он был счастлив большую часть времени.

Но иногда его охватывало мрачное предчувствие.

В «Тап Хаусе» все было замечательно. Дома тоже было замечательно. Но ни то, ни другое не могло продолжаться вечно. Грею стало бы скучно. Он бы ушел. Эйвери узнал достаточно о прошлом Грея, чтобы понять, что он никогда не был долго счастлив с одним любовником. Почему с Эйвери должно быть по-другому?

И в «Тап Хаусе» было то же самое. Увлечения приходили и уходили. То, что было модным в один прекрасный день, на следующий могло стать устаревшей новостью. В конце концов, людям надоедала музыка. Они находили какое-нибудь новое место для времяпрепровождения. И что бы тогда делал Эйвери? Куда бы он пошел, если бы это случилось? У него по-прежнему не было другой работы, кроме как подрабатывать несколько часов в неделю у Эмили. У него не было никакого опыта работы, на который он мог бы опереться, и это пугало его до чертиков.

Единственное, что всегда скрашивало день Эйвери, это игра в Центре. Если бы кто-нибудь сказал ему несколькими месяцами ранее, что выступление перед группой пожилых людей станет его любимым занятием, он бы никогда не поверил, но было что-то волшебное в том, как музыка трогала людей, напоминая им о прошлом. Персонал сказал ему, что среда была единственным днем, когда все пациенты просили подать еду в столовую, а не в номер. Они смеялись и хлопали в ладоши от восторга, когда Эйвери исполнял песню из их прошлого.

- О, это навевает воспоминания, - часто повторяли они.

- Я совсем забыл об этом. Это было одно из моих любимых блюд.

- Я не помню, что