Аманда БРАУНИНГ - ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ

– Тебе идет.

Улыбка осветила ее лицо.

– Что ж, спасибо. Ты проявил такт, но все равно приятно слышать, – рассмеялась она, вновь обретая самообладание.

– Всегда к вашим услугам, – произнес он как услужливый клерк, и Таша расхохоталась. Она взглянула на его подбородок.

– А ты, видимо, решил обзавестись щетиной. Как художник. И выглядишь чертовски… – Едва не сказав «сексуально», она резко замолчала. Но поздно: по глазам его было видно: он понял.

– Смешно слышать такое, когда я беспомощен, как котенок! – упрекнул ее Чейз, рассматривая ее покрасневшее лицо. – А ты совсем не пользуешься косметикой.

На этот раз Таша и глаза не подвела, совсем забыв, что Наталья никогда бы не допустила, чтобы ее увидели без «лица», даже в гробу.

– Я решила, что глупо выглядеть суперзвездой в больнице, – объяснила девушка, надеясь, что он не настолько знает Наталью, чтобы что-то заподозрить.

Вероятно, она оказалась права – он не стал спорить.

– А знаешь, я вообще не понимаю, зачем тебе нужна косметика. Ты и без нее удивительно красива! Какие глаза!

Таша задержала дыхание, растерявшись от его взгляда. Глаза.., она-то каждый раз тонет в его глазах. Все на свете забывает и…

– Дорогой, ты проснулся! – Бодрое восклицание Элейн Калдер у двери прервало ее мысли, и Таша отошла в сторонку, чтобы дать возможность матери поцеловать сына. – Ой! Да ты мог бы и побриться!

– Тут одна медсестра предлагала, но я лучше попрошу отца.

Таша тактично вернулась к своим цветам.

– Вряд ли ты откажешься, если предложит та блондиночка. Она глаз с тебя не сводит, появляясь здесь, – пошутила она мягко.

– Ревнуешь? – поинтересовался Чейз, на что девушка подняла бровь:

– А что, стоит?

– Ну, ну, – вздохнула Элейн с укором. – Любой сразу же поймет, что вы с ума сходите друг по другу! Здесь воздух просто наэлектризован, – заметила она сухо, и заботливый материнский взгляд скользнул по лицу сына. – Я перебью вас на минутку, скажи только, как ты сегодня себя чувствуешь?

– Как после боя с Майклом Тайсоном, – ответил он, и все рассмеялись, однако Таша заметила напряжение в его лице. Она восхищалась его силой воли. О том, как ему больно, можно было догадаться разве что по линиям сжатого рта.

Джон Калдер тронул сына за плечо.

– Не сдавайся, сынок, и не волнуйся, в следующий раз я захвачу бритву.

– Спасибо, папа.

– Таша хорошо заботилась о тебе в наше отсутствие? – спросила Элейн, рассеянно поправляя пододеяльник.

Чейз схватил руку матери.

– Перестань суетиться, мам. Кстати, почему ты зовешь ее Таша?

Его родители озадаченно переглянулись.

– А ты разве нет? – Элейн в замешательстве повернулась к Таше.

Что еще будет не так? Как ее угораздило сообщить свое имя его родителям, а не ему самому? Все можно списать лишь на стресс, к тому же, находясь с ним в одной комнате, она просто теряла голову.

Таша взяла вазу и перенесла ее на столик у кровати.

– Твои родители зовут меня Таша, потому что это уменьшительное от Наташа, – произнесла она, растягивая слова. Поставив вазу, она отступила назад, разглядывая ее. Сердце выпрыгивало у нее из груди, когда она встретила его хмурый взгляд.

– Почему же ты мне раньше не сказала? – бросил он обиженно, на что имел право. И правда, почему? Она пожала плечами.

– Думала, ты предпочитаешь называть меня Наташей. – Что еще можно было ответить? Разумеется, он взглянул на нее изумленно.

– Не знал, что у меня есть выбор, – сказал он. Что ж, явно представился повод для ссоры.

Таша скользнула взглядом по лицам родителей Чейза и заметила легкое замешательство.

– Милый, разве это имеет значение? – какетливо спросила она и, довольная, увидела, как он нервно облизнул губы. Чейз откашлялся:

– Похоже, нам предстоит еще многое узнать друг о друге. Да нет же, это не имеет значения. Пожалуй, имя Таша больше подходит тебе в таком виде: с короткой стрижкой и без косметики.

– Отлично, потому что мне тоже так больше нравится, – ответила она неуверенно.

Отвернувшись, она закусила губу, стараясь скрыть румянец на щеках, румянец, вызванный осознанием того, что она, Таша Ларсен, смогла привести в замешательство такого человека, как Чейз Калдер.

Она оставалась, пока Чейз снова не уснул, утомленный попыткой поддерживать разговор. По пути домой заглянула в бакалею купить разные мелочи. На душе было легко от ощущения собственной силы. Но в какой-то момент, когда она потянулась за банкой с майонезом, ее вдруг осенило.

Что это ей взбрело в голову? Она флиртует с Чейзом Калдером! Да ведь он отвечает ей, полагая, что она – Наталья! Воодушевление, испытанное мгновение назад, исчезло без следа. Она влюбилась в жениха сестры, и потому будущего у них быть не может. В конце концов придется рассказать ему правду, и, когда Чейз узнает, что она – не Наталья, он ее возненавидит. Ну хорошо, пусть даже если у него не будет оснований ненавидеть сестру Натальи, почему он должен любить ее? Она любит его, а он ее вряд ли. Его влечет к ней, но это совсем другое дело.

Мысли эти подействовали подобно холодному душу, и Таша поняла, что ведет себя как дура. Она совсем не думала о последствиях, и теперь придется собирать осколки своего сердца. Больно, но у нее есть гордость. Она зашла не слишком далеко, так что еще можно расставить все по местам.

Своего влечения к нему ей не скрыть, но не надо давать ему понять, что ее чувства столь глубоки. Пора прекратить приносить себе вред. Ради себя самой следует взять себя в руки и держать дистанцию.

Обретя уверенность, со спокойной душой возвращалась она в свою уютную квартирку, расположенную не в самом престижном районе. Оставив сумки на кухне, собиралась отправиться в душ, когда заметила мигающий огонек на автоответчике. Она включила сообщение.

– Привет, это Энни. Проверяю, все ли остается в силе на сегодняшний вечер. Пока.

Таша схватилась за голову. Стиви! Совсем о нем забыла. Обещала ведь сводить сегодня на бейсбол десятилетнего сына Энни, ее подруги и коллеги по работе. Заранее купила билет, зная, что завтра у мальчишки день рождения.

Что ж, очень кстати. Вечером она, как обычно, собиралась заглянуть к Чейзу, но теперь представилась возможность начать приводить свою жизнь в порядок. И хотя сердце ее протестовало, разум твердил, что все к лучшему. Она опустилась в кресло и решительно потянулась к телефону.

Мать Чейза взяла трубку в ординаторской.

– Таша? Все нормально?

Пока нет, но скоро будет, уверяла себя Таша.

– Да, Элейн, все в порядке. Я просто забыла сказать, что не смогу зайти сегодня к Чейзу. Я договорилась сходить на бейсбол с другом. У него день рождения, и я не могу его подвести. – Она сама не понимала, зачем ей понадобилось скрывать, что ее спутник – десятилетний парнишка, но потом решила, что вымышленный поклонник когда-нибудь может ей пригодиться.