Джулия Джеймс - Практика - это все

Через несколько мгновений Пейтон увидела, как он вышел и направился по коридору к офису начальника. Она чуть помедлила, но, не желая больше томиться неизвестностью ни секунды, шагнула в холл, всем своим видом излучая, как она надеялась, оптимистичную уверенность в победе. Совсем не будучи уверенной, Пейтон решила хотя бы выглядеть таковой.

Войдя в кабинет старшего партнера Отдела судебных разбирательств, она обнаружила не только его самого, но и еще шестерых членов  Правления, которые расселись за рабочим столом Бена Гоулда, образуя полукруг. Перед столом стояли два незанятых стула, по всей видимости, предназначенные для нее и Джей Ди.

– Пейтон, проходи, – позвал Бен со своего места.

Удивленная, что оба стула пустуют, Пейтон оглянулась и увидела, что Джей Ди стоит в стороне у стены. Когда она вошла, он поднял глаза, и на какое-то мгновение Пейтон поддалась искушению отвернуться. Но потом подумала – да ну, к черту! – и смело встретила его взгляд. С задранным подбородком она присела на один из пустых стульев напротив партнеров.

Бен повернул голову.

– Джей Ди?

Пока Джей Ди устраивался по соседству, Пейтон упрямо смотрела на своих судей.

– Пейтон, Джей Ди, для вас наверняка не секрет, с какой целью мы вас сюда сегодня позвали, – начал Бен.

Боковым зрением Пейтон заметила, как Джей Ди коротко глянул на нее.

– Мы прекрасно понимаем, насколько важно наше решение для вас обоих, и вполне оценили преданность работе в нашей фирме, продемонстрированную каждым из вас. Все мы, члены Правления, глубоко сожалеем об обстоятельствах, вынудивших нас выбирать между вами.

Пейтон чувствовала на себе взгляд Джей Ди, пока Бен продолжал:

– Несомненно, вы оба – очень талантливые юристы, что сильно усложнило выбор. Тем не менее нам пришлось его сделать.

Пейтон краем глаза увидела, как Джей Ди поменял позу на стуле и принялся нервно покачивать ногой. Наконец, не в силах справиться с собой, она оглянулась на него.

Будто того и ожидая, Джей Ди удержал ее взгляд. Глаза соперника изучали ее, и на его лице появилось выражение, которого Пейтон никогда прежде у него не замечала.

Неуверенность.

И вдруг что-то произошло. Пейтон заметила вспышку в глазах Джей Ди, а потом он стиснул зубы.

– Ладно, Пейтон, – бросил он, – к черту все это! – И повернулся к Бену: – Я ухожу.

У Пейтон отвисла челюсть.

– Что?!

Ей эхом вторили практически все присутствующие.

Джей Ди поднялся со стула.

– Я увольняюсь. Немедленно.

– О, нет, ты не увольняешься, – сказала Пейтон.

Джей Ди посмотрел на нее.

– Увольняюсь.

Теперь уже встала и Пейтон.

– Нет, ты этого не сделаешь. – Она повернулась к Бену: – Не слушайте его, Джей Ди сам не понимает, что говорит. Любой, кто его знает, подтвердит вам, что этот парень готов на что угодно, лишь бы стать здесь партнером.

Джей Ди придвинулся к ней ближе и негромко спросил:

– Можно тебя на минутку?

– Нет, нельзя!

– Спасибо.

Без дальнейших церемоний, он схватил ее за локоть и увлек в угол комнаты.

Загнанная в угол, Пейтон скрестила руки на груди и, понизив голос, чтобы слышал только Джей Ди, прошипела:

– Да как ты посмел даже думать о таком! Мы тут не в поддавки играем!

– Я увольняюсь, Пейтон, – твердо сказал Джей Ди. – Даже если они выбрали меня, я не соглашусь здесь остаться. Тем более после всего, что я наговорил Бену.

– Отлично. Все ясно. Публичное покаяние. Хочешь сам себя высечь? Валяй! Мне плевать – я соглашусь с любым решением фирмы, каким бы оно ни было. По крайней мере, после сегодняшнего дня мне больше никогда не придется с тобой видеться. Может, мы, наконец, продолжим?

Она повернулась к своему стулу, но Джей Ди снова поймал ее за локоть.

– Постой. Я хочу с тобой поговорить.

– Прости, но у тебя была такая возможность. Вчера. А сегодня меня волнуют вещи поважнее.

– Значит, то, что происходит между нами, для тебя не важно?

– Ты что, издеваешься? – Пейтон махнула рукой в направлении наблюдавших за ними в крайнем замешательстве партнеров. – Серьезно, Джей Ди, ты хочешь поговорить о наших отношениях прямо сейчас?

– Да. Сейчас, – кивнул он.

– О, в таком случае… извини, но все равно – нет, – отрезала Пейтон. – И кстати, забыла тебе вчера сказать: ты – козел.

Бен приподнялся в кресле, явно услышав по крайней мере последние слова.

– Эй, Пейтон, Джей Ди, – сбитый с толку, он переводил взгляд с одного на другого. – Когда ж это, черт возьми, вы начали ссориться?

В голове Пейтон пронеслись тысячи язвительных ответов. Она как раз подыскивала лучший, когда снова почувствовала руку Джей Ди на своем предплечье.

– Я хочу поговорить с тобой, Пейтон, – повторил он. – Сейчас же. Или прямо здесь, или без свидетелей. Выбор за тобой.

По решительному выражению его лица Пейтон поняла, что он настроен серьезно. Она обернулась и увидела устремленные на них семь пар ошеломленных и полных любопытства глаз членов Правления.

Она вежливо улыбнулась.

– Вы нас извините? Мы ненадолго.

          * * * * *

Пейтон и Джей Ди вышли из офиса Бена, повернули за угол в общий коридор и встали как вкопанные при виде открывшегося зрелища.

Там жужжала толпа – собралась как минимум половина офисного планктона, – разделившаяся на дискутирующие группы. Адвокаты, секретари, помощники юристов… Мало-помалу разговоры затихли.

Джей Ди отметил особенно тесную компанию, сгрудившуюся вокруг столов Ирмы и Кэти, включавшую стоявшего с трусливо-виноватым «меня поймали с поличным» видом Тайлера, малыша Брэндона-Брендана и макушку, похоже, Лейни, торчащую из-за цветка на столе Ирмы.

В молчании все уставились на предмет обсуждения.

Джей Ди почувствовал, что обязан что-то сказать.

– Мы взяли тайм-аут.

Послышались растерянные перешептывания.

Решив, что лучше не останавливаться, Джей Ди провел Пейтон в ближайший пустой офис. Войдя внутрь, он захлопнул дверь и запер на замок.

Пейтон отошла от него к рабочему столу.

– Ну, спасибо. Не мог найти получше способа привлечь к нам еще больше внимания?

– Не сомневайся, смог бы.

Она обернулась.

– А тебе не кажется, что ты потерял право на сарказм? Или рассчитываешь, что я тут буду спокойно стоять, пока ты…

Джей Ди закрыл ей рот рукой.

– При обычных обстоятельствах, Пейтон, я бы с большим удовольствием дал тебе выговориться. Но мне нужно кое-что тебе сказать именно сейчас, а ты вовсе не облегчаешь мою задачу. Поэтому в данный момент я настаиваю, чтобы ты просто села и заткнулась.