Венди Холден - Женушки из Бата

Стоя у входа в кафе в супермаркете, Хьюго испытывал опасения. Он стоял там уже пятнадцать минут, а Элис пока не появилась.

Туалеты и пеленальная комната находились как раз рядом с тем местом, где он занял пост. Женщины с детьми уверенно толкали дверь. Хьюго сам открывал ее для некоторых, но не смог рассмотреть, что находилось внутри. Он жалел, что в пеленальной комнате нет прозрачного стекла, и он не видит, что происходит внутри. Как многому он мог бы научиться, как и другие ничего не знающие отцы! Может, ему следует об этом написать на бланке для предложений и опустить его в специальный ящик у главного входа. С другой стороны, таким образом он рискует посещением полицейского и представителей социальных служб. Он хочет так рисковать?

Хьюго шел сюда с радостью и оптимизмом, теперь настроение постепенно ухудшалось и дошло до разочарования, от которого опускались плечи. Он бездумно поверил, что Элис придет, но теперь это казалось ему все менее и менее вероятным. Она замужем за Джейком, который терпеть его не может, а он сам женат на Аманде, к которой Элис, похоже, относится точно так же.

Он уже собирался развернуться и возвращаться на стоянку перед супермаркетом, но внезапно увидел высокую блондинку, быстро идущую по направлению к нему. Она держала ребенка. Это была Элис. Через десять минут они сидели друг напротив друга в кафе супермаркета за чашкам капуччино. Хьюго чувствовал, что все складывается не так хорошо, как он надеялся. Разговор, по меньшей мере, получался каким-то неестественным.

Ребенок Элис по имени Роза — или ее зовут Рози? — неотрывно смотрел на Хьюго, что действовало ему на нервы. Он приподнял брови, высунул язык и пошевелил ушами. Ребенок заплакал. Элис стала раскачивать дочку, пытаясь успокоить, и неловко улыбнулась Хьюго.

Хьюго смутился и прекратил шоу.

– Итак. Гм. Рози четыре месяца, да?

– Ее зовут Роза. — Элис посмотрела на него поверх большой чашки с кофе с толстыми стенками. — На самом деле теперь пять.

– О Боже, конечно, она же одного возраста с Тео. — Хьюго хлопнул себя ладонью по лбу. Кофе из чашки, которую он держал в другой руке, выплеснулось через край и попало ему на запястье. Хьюго почувствовал, как теплый коричневый ручеек прокладывает путь к локтю. Проклятье. Испорчена еще одна рубашка, а он не представляет, как выводить пятна.

Снова воцарилось молчание. Элис протянула руку к пальто и сумке.

– Спасибо за кофе, — она улыбнулась. — Мне пора.

Хьюго заломил руки под столом. Он страдал и мучился. Вот она сидит напротив него, ответ на все его проблемы. Но ему почему-то не сформулировать вопросы. Его уверенность в общении с женщинами исчезла, а когда-то это было для него таким же естественным, как дыхание. Что же, черт побери, с ним случилось?

Тем не менее, это был его единственный шанс. После того как Элис уйдет, он больше никогда ее не увидит. Он встал из-за стола, оперся руками о блестящую голубую поверхность «Формайки» и умоляюще посмотрел на Элис.

– Не уходи. Пожалуйста. Просто… ну… я хочу тебя кое о чем спросить.

– О чем?

Хьюго посмотрел на нее затравленным взглядом.

– Я думал, не знаешь ли ты, как… — хрипло начал он.

– Не знаю что?

– Как… м-м-м… — он откашлялся. — Как надевать подгузник.

Элис, которая уже собиралась встать, резко села назад. У нее и так уже округлились глаза, но тут, при взгляде на него, они округлились еще больше.

– Подгузник? Ты спрашиваешь меня, как надевать подгузник?

– Э-э-э… да. Именно это. Естественно, на ребенка, — поспешно добавил Хьюго, потом пожалел, что это сделал. Если она раньше не считала его извращенцем, то теперь вероятно именно так и будет о нем думать.

– У тебя пятимесячный ребенок и ты не знаешь, как надевать подгузник? — Элис в неверии покачала головой.

– Я знаю, что это звучит смехотворно, — в смущении сказал Хьюго. — Но дело в том, что у нас была няня, и я, признаться, ничему у нее не научился. Как и Аманда.

– Но няня? — спросила Элис без особого сочувствия. — Разве она не может помочь? Разве вы не можете пригласить ее назад недели на две, чтобы она вам все показала? Повторно?

— Э-э-э… она теперь работает в другом месте. Она уехала… э-э-э… довольно поспешно.

Она требовалась королевской семье или что-то в этом роде.

Несмотря на свое неодобрение, Элис рассмеялась.

– Королевской семье? — в неверии повторила она.

– Если честно, я думаю, что она была рада с нами расстаться.

Затем Хьюго рассказал Элис историю появления няни Харрис и бесконечные упоминания лорда Файрбурна. Когда она снова рассмеялась, Хьюго внезапно почувствовал, что сделает что угодно, только бы опять заставить ее улыбнуться.

– Судя по твоему рассказу, эта няня наводит ужас на окружающих, — фыркнула Элис, задумываясь, что за странное чувство она испытывает. Через секунду или две она поняла, что это непривычное ощущение удовольствия. Она получает удовольствие и наслаждается жизнью.

– Да, она была ужасна, — согласился Хьюго. — Но ты права. Я очень сглупил, ничему у нее не научившись.

Он вздохнул, вспоминая, как ожидал, что няня Харрис, а потом Аманда будут заниматься Тео, а он не станет принимать в этом участие или принимать очень малое. Теперь это казалось невероятным.

Но была ли в этом только его вина? Он снова вспомнил эмоциональные речи Аманды о том, что в мире нет большей радости, чем заниматься ребенком. Это продолжалось до тех пор, пока ей на самом деле не пришлось столкнуться с этим.

Хьюго нахмурился, понимая, что это невозможно объяснить. Получится, будто он оправдывается. Но поскольку Элис смотрела на него — и во взгляде одновременно читались упрек и желание забавляться дальше — ему требовалось что-то сказать в свое оправдание.

– Аманда заявляла, что хочет сидеть дома и заниматься ребенком, — начал он. — Она говорила, что это будет истинное удовольствие. Это самая важная в мире работа, и ничто из того, чем она занималась раньше, даже близко к этому не подходит… — он замолчал.