Эстер Браун - Маленькая леди и принц

Газетные астрологические предсказания – чистой воды глупости,– гневно отчеканила я, стремясь защитить Джонатана. – Впрочем, если ты так увлечен этой ерундой, должен знать, что Козероги – первоклассные любовники!

– Да-да, конечно,– пробормотал Ники. – «Ложись и поразмысли про банк Англии, дорогая». Лучше не спорь со мной про гороскопы, Рыба-мечтательница с богатым воображением! Я давно понял, что заглядывать в них еще как стоит. Чтобы было чем развлекать девчонок.

– Если бы ты интересовался более серьезными вещами,– выпалила я, взбешенная его снисходительным тоном,– проводил бы гораздо больше времени с женщинами поумнее и.

Я резко замолчала, потому что Ники отложил газету и уставился на меня изумленным взглядом. На его покрытом золотистым загаром лице играл солнечный свет, пробивавшийся сквозь ветви деревьев, мимо которых мы проезжали. Я обратила внимание, какая чистая и безукоризненно гладкая у него кожа. От желания прикоснуться и проверить, что она напоминает на ощупь – пушок персика или замшу,– у меня чуть закололо в подушечках пальцев.

Спустя несколько весьма напряженных мгновений Ники улыбнулся, а я с трудом изобразила на лице брезгливость. И внутренне порадовалась: сегодня я загодя, с целью отгородиться от Ники, опустила широкий кожаный подлокотник Большой уверенности в том, что я не стану очередной жертвой его штучек, во мне, увы, не было. Впрочем, я ни на минуту не забывала: Ники просто играет. А он прекрасно знал, что я не принимаю его всерьез.

Или я чего-то недопонимала?..

– Рыбы нередко ведут двойную жизнь и не прочь напиться. – Ники указал на меня пальцем посмотрел в мои глаза с таким видом, будто умел читать мысли, и заправил прядь светлых волос мне за ухо. – Еще, говорят, у них выразительные колдовские глаза. Вот это верно.

Я приоткрыла рот, намереваясь возразить, однако не успела найти подходящих слов. Ники подмигнул мне и добавил:

– И готов поспорить, ты любишь массаж ступней. Угадал? И еще всякие-разные штучки.

– Хватит! – воскликнула я, хватая газету.

Мы подъехали к воротам Каудрей-парка. Рэй остановил машину у целой выставки блестящих лимузинов – «бентли», «ягуаров», «ауди» У большинства из них прогуливались водители.

– Если вздумает выкинуть номер, сразу звоните,– пробормотал Рэй, открывая мою дверцу. – Я заберу его и разок-другой прокачу по округе, чтобы остыл.

– Непременно позвоню,– вполголоса пробормотала я, улыбаясь.

Рэй приподнял фуражку и кивнул.

Мы с Ники отправились к парку, где под навесом все было уже готово к приему гостей. Идти на высоких каблуках по густой траве весьма неудобно, но я предусмотрительно взяла с собой другие туфли, на сплошной подошве. Они лежали у меня в сумке. Не успели мы сделать и нескольких шагов, как Николас достал телефон и принялся набирать сообщение.

– Дай-ка эту штуку мне,– сказала я, выхватывая сотовый.

Ники повернулся так резко, будто я дернула его за «достоинство».

– Что, черт возьми, ты делаешь? Дай сюда!

Я бросила трубку в бездонные глубины своей сумки и застегнула молнию.

– Нет уж, извини. Не могу допустить, чтобы ты отвлекался на посторонние вещи. Или фотографировал телефонной камерой принца Уильяма.

Прекрасные губы Ники презрительно искривились.

– Вот еще! Нужен мне этот зануда! Того и гляди станет лысым!

– Ты так думаешь? В любом случае он наследник трона. Я имею в виду, каким бы ни был принц Уильям, он – фигура. Лично мне не терпится на него взглянуть,– весело прощебетала я, приближаясь к девушке с блокнотом. – Здравствуйте, мы…

Ники шагнул вперед с таким видом, будто хотел из галантности избавить меня от нужды объясняться.

– Здравствуйте! Принц Николас Холленбергский. – Он мгновение помолчал. – И моя гостья.

– Добрый день, ваше высочество,– пробормотала девица, заливаясь румянцем. Я уже привыкла, что все женщины, на которых Ники обрушивал свое обаяние, терялись и краснели. – Если желаете выпить бокальчик-другой шампанского, имейте в виду, что первый период начинается в три.

– Жду его с нетерпением,– ответил Ники, искоса глядя на меня.

Он направился в павильон. Я последовала за ним, намереваясь не отходить от него ни на шаг.

Площадка под навесом была пышно украшена белыми цветочными композициями и замысловатыми стеклянными декорациями и напоминала вестибюль дорогой лондонской гостиницы. На двадцати больших столах, покрытых белоснежными скатертями, поблескивало столовое серебро и хрустальные бокалы. Легкий негромкий джаз, исполняемый квартетом в дальнем углу, разбавляло лишь нежное позвякивание бокалов с шампанским и щелчки зажигалок «Картье». Зрители только собирались.

Должна признаться, я ничего не могла с собой поделать: мой взгляд невольно перепрыгивал с одной украшенной атласом колонны к другой.

Я всматривалась в каждое лицо, ища знакомых. Под знакомыми я подразумеваю не тех, кого знаю лично, а людей, чьими изображениями пестрят телеэкраны и журнальные страницы. На матч уже явилась команда спасателей из «Стихийного бедствия» в полном составе, Кейт Миддлтон, Хью Грант и Лизи Джаггер (не вместе). Все они стояли в очереди за шампанским.

– Собираешься целый день ходить за мной по пятам? – недовольно спросил Ники, когда мимо нас проплыли три девицы в гораздо более маленьких и откровенных платьях, чем мое.

– Да,– ответила я. – Не ходила бы, если бы могла быть уверена, что ты не натворишь глупостей. Такой уверенности у меня пока нет.

– Мелисса, Мелисса! – проговорил Ники, чарующе вздыхая.

– Милочка,– поправила я.

– Ах да, правильно, Милочка. А если я ничего не натворю?

– Уж об этом я позабочусь. Я выяснила, что приключилось, когда ты был на поло-матче в прошлый раз! На поле появился лишний мяч! Нет, сегодня ничего подобного не произойдет.

Ники указал на меня пальцем.

– Но сколько было смеху!

– Нет,– повторила я, так же тыча в него пальцем. – Из-за твоей дурацкой шутки расстроилась вся игра. Я подробно изучила все, что когда-либо писали о твоих нелепых шалостях!

Ники скривился: дескать, ты мне не указ.

– На тебя здесь никто не смотрит,– как могла твердо произнесла я, жалея, что рядом нет Роджера, Габи и Нельсона, которые прекрасно поддержали бы меня. Следовало самой убедить Ники в том, что лучше ему прислушаться к моим словам. – Все гости мечтают посмотреть на принца Уильяма, сфотографироваться для «Татлера» и нагрузиться бесплатным шампанским. Ты же, вместо того чтобы на себя внимание переключать, будешь слушать речи дам из благотворительного общества и вежливо общаться с давними приятелями деда. Про заигрывания с официантками и думать забудь. Домой поедешь не поздно – ты должен подготовиться к поступлению в аспирантуру.