Каменная принцесса - Девни Перри

— Иногда, — признался я. — Это была напряженная работа, но приносящая удовлетворение. Я скучаю по ощущению, что каждый день делаю немного хорошего.

Я пытался компенсировать отсутствие государственной службы пожертвованиями. Каждый год я жертвовал деньги различным городским благотворительным организациям, особенно тем, которые помогали детям.

— Какой был твой лучший день в качестве полицейского? — спросила Пресли.

— Лучший день? Легко. День спасения школьного автобуса.

— Правда? — Она села прямее и передвинулась так, чтобы ее колени были направлены в мою сторону. — Я бы подумала, что это был самый трудный день.

— А еще это был худший день. Я никогда не забуду все те плачущие лица. Того парня с пистолетом. Детей… В тот день я узнал, как выглядит настоящий страх. Я чуть не упал на колени.

Ее брови сошлись вместе.

— Тогда как этот день мог стать лучшим?

— Они выжили.

Понимание озарило ее лицо, и она потянулась, положив руку мне на предплечье для самого короткого прикосновения.

Эти дети, возможно, были травмированы, но они были живы. Семнадцать огней сияют в мире.

— Иногда я получаю весточки от них. Или от их родителей. У меня есть секретный аккаунт в Инстаграме под вымышленным именем, и я подписался на большинство из них. — Как только я заработаю свой первый миллион, я отложу деньги на финансирование их образования. Если я могу каким-то образом помочь им добиться успеха в жизни, сделаю все, что в моих силах.

— Что произошло в тот день? Ты можешь рассказать об этом? Ничего страшного, если ты не хочешь. Я понимаю, что это не легко будет пережить заново.

— Все в порядке. — Я не говорил о том дне много лет, но у меня было непреодолимое желание довериться Пресли, возможно, потому, что я доверял ей свои секреты.

Я доверял очень немногим людям, и это не было естественно.

Пресли была… другой. Особенной. Я смотрел на нее и видел тихую гавань. Хранилище. Она так яростно охраняла людей в гараже, что мне тоже захотелось ощутить частичку этой преданности. И она спрашивала, потому что хотела услышать эту историю от меня, с моей точки зрения.

Большинство людей предполагали, что знают всю историю из новостей. Они строили предположения о том, как все произошло. Так редко кто-нибудь спрашивал мою точку зрения.

В последний раз я говорил об этом с одной из моих сестер. Бекка захотела узнать подробности примерно через шесть месяцев после того, как я уволился из полиции. Так же, как Матин и Астрид, она думала, что именно поэтому я и уволился.

Только мама, папа и я знали правду.

День, когда я уволился, был также последним днем, когда я разговаривал со своим отцом. Что-то еще, в чем мои сестры были уверены, имело отношение к автобусу.

— Это был обычный день, — сказал я. — Я начал свою смену рано, как только взошло солнце. В тот день я был в патруле, и у меня была новая напарница, Маргарет. Это был ее второй год, и она только что перевелась в мой участок. Я был старшим офицером, но мы оба были молоды. Хочешь услышать что-то глупое?

— Конечно.

— Обещай не судить меня слишком строго?

— О боже мой, — простонала Пресли. — Ты переспал со своей напарницей?

— Нет. — Я рассмеялся. — Я совершенно определенно не спал с Маргарет. Она была — есть — красива, но нас определенно не тянуло друг к другу.

— Хорошо, так за что я собираюсь тебя судить?

— Я был рад работать в паре с женщиной-офицером, потому что думал, что смогу ввести ее в курс дела. Так как я уже был выше, потому что был парнем.

— Да. — Пресли нахмурилась. — Я осуждаю тебя.

— Как и следовало. — Я поднял руку. — В свою защиту скажу, что я был замкнутым идиотом. Но я был идиотом, который вынес урок. Маргарет многому научила меня в то утро, и после школьного автобуса я начал смотреть на вещи по-другому. Я по-другому смотрел на своих сестер. И на маму тоже. Я открыл уши и начал прислушиваться к их мнению, не предполагая, что только мое было правильным.

Потому что Маргарет была сильной и уверенной. Потому что Маргарет была храброй и уравновешенной. Потому что Маргарет спасла тех детей. Поэтому я восхищался ею.

— Все еще осуждаешь меня? — спросил я.

— Немного. — Пресли ухмыльнулась. Некоторые из тех качеств, которые я увидел в Маргарет, смотрели на меня в ответ яркими голубыми глазами.

— Справедливо. — Я усмехнулся. — После увольнения из полиции я нанимал в основном женщин. Мой ассистент, мой агент и мой менеджер — женщины. Прежде чем ты спросишь, я нанял их не потому, что они были женщинами. Я нанял их, потому что они были лучшими, и я думаю, что, будучи молодым человеком, я бы не дал их резюме шанса. Я не горжусь этим, но… я достаточно мужчина, чтобы признать свои недостатки.

— Хорошо, ты прощен. — Она отхлебнула пива. — Так что же произошло в тот день в автобусе?

— Мы с Маргарет объезжали окрестности. Уже было солнечно и жарко, даже утром. Вот как я понял, что в том автобусе что-то не так. Все окна были закрыты. В тех автобусах нет кондиционеров, поэтому у детей всегда опущены стекла. Дети, увидев полицейскую машину, обычно машут из окон, особенно если они маленькие. Вы проезжаете мимо и видите все эти торчащие маленькие пальчики.

— Логично. Ты остановил его?

— Нет, он был припаркован на стоянке продуктового магазина. Еще одна вещь, которая показалась странной. Переполненные автобусы не паркуются, пока не приедут в школу. Я был за рулем и сбросил газ, чтобы хорошенько осмотреться. Там был парень, он стоял рядом с водителем. Водитель держал руки на руле, глядя вперед. А стоящий парень был одет полностью в черное, в куртку и шапку. В жаркий день в том автобусе без опущенных окон он должен был обливаться потом. Все это было странно, поэтому я сбавил скорость, хотя в любой другой день, вероятно, продолжил бы движение.

Мое нутро кричало.

— Мы сделали еще один круг по кварталу, и я заехал на стоянку продуктового магазина с другого конца, подъезжая к автобусу под другим углом. И тогда я увидел его.

— Пистолет?

Я кивнул.

— Штурмовая винтовка. Позже мы узнали, что и пистолет у него тоже был.

— Чего он хотел, тот парень?

— По сей день я не знаю. Водитель сказал, что парень появился из ниоткуда на его последней остановке. Один из детей поднялся по ступенькам, улыбнулся и пошел по проходу. Водитель наблюдал за ребенком