Виктория Рутледж - Долгий поцелуй на прощание

— Да, — подтвердила Синтия. — Потому что автор, по-видимому, прочитал, или прочитала, все доступные детективы и слепил из них новый, не внеся ничего своего.

Кэт поставила в блокноте три вопросительных знака и один восклицательный. Оглядевшись, она заметила, что Изабель нарисовала то же самое.

— Да, это интерпретация влияний, — вмешалась Дженнифер. — Очень в духе нашего времени.

— Но если вы собираетесь продавать книгу через супермаркеты, мне кажется, этот роман может иметь огромный успех, — высокомерно признала Синтия.

— Я полагаю, именно там и надо продавать этот роман. — В зал вошел Крис, управляющий расчетным отделом. Под мышкой он нес стопку саг. Кэт узнала новые экземпляры, исчезнувшие на прошлой неделе с ее полки. — Если вас интересует мое мнение, только отсталые могут считать иначе.

Ручка Кэт замерла над блокнотом. Невинным взглядом она посмотрела на Элейн. Та яростно затрясла головой.

— Я просто в восхищении от книги. — Крис уселся и отправил в рот бутерброд с креветками. Поднос с бутербродами стоял перед Синтией, и она пожирала его голодными глазами, вежливо ожидая приглашения угощаться. — В ней есть динамика, есть кровавые сценки, есть черный юмор, есть пышнотелая откровенная мерзавка, есть потенциал для телевидения. В целом очень сексуальная книга. Гораздо лучше привычной тупой чуши из коротких предложений без глаголов. Вряд ли за целый год у нас появится что-то лучше.

— Давайте обратимся к цифрам, — предложила Дженифер, и лицо ее озарилось.

Крис повертел в руках калькулятор.

— Я бы рассчитывал на две сотни.

Кэт сглотнула подступивший к горлу комок. Сердце бешено колотилось, как в романах Роуз Энн Бартон.

— Может, больше — если с хорошей обложкой и возможностью появления продолжений. Раскрутить, провести приличную кампанию по продвижению на рынке…

— Да, а где Диана?

Дженифер только сейчас увидела, что вместо Дианы пришла ее помощница Фидельма. Кэт заметила, что вопрос не был обращен непосредственно к Фидельме, которая минутку выжидала, надеясь, что кто-нибудь догадается без напоминания. Потом робко пробормотала:

— В Оксфорде, Дженифер. — Она встретилась глазами с драконовским взглядом, направленным на нее, и выдавила: — Проверяет, получены ли права на размещение рекламы на крупных станциях.

Дженифер моргнула.

— Точно. Хорошо.

По ней было видно, что мысленно она уже уходит с работы и видит перед собой кушетку в кабинете ароматерапии.

— А что ты думаешь, Изабель? — спросила Элейн в отчаянной попытке как-нибудь проявить себя на этом собрании до того, как Дженифер поставит заключительную точку. — Как представительница группы потенциальных покупателей?

Кэт почувствовала, как напряглась сидящая рядом Изабель. Она взглянула на подругу. Та явно волновалась.

Элейн ободряюще кивнула ей.

— Гм, по правде говоря, Элейн, мне показалось, что книга… гм… довольно страшная.

Кэт резким рывком повернула голову и яростно посмотрела на Изабель, забыв на мгновение, что «Ловушка вины» и задумывалась как страшная книга.

— Я хочу сказать, что если это пародия, то она очень умна, но если это серьезно, то это… страшно. — Изабель пожала плечами. — Простите, но…

— Хорошо, еще одно мнение, — живо отозвалась Дженифер. — Джо. Ты тоже попадаешь в эту возрастную категорию. Что ты думаешь?

— Я в восторге, — немедленно ответила Джо. — По-моему, в романе есть сила, остроумие, смелость, потрясающий стиль. И в нем действительно рассказывается о выживании молодежи в урбанистических джунглях современного Лондона. Это крупный новый талант, и Крис прав: мы о-бя-за-тельно должны купить рукопись, кто бы ни был ее автор. — Она белоснежно улыбнулась Дженифер. — И сколько бы это ни стоило.

Кэт вытянула шею и разглядела, что Джо написала себе шпаргалку на первой странице рукописи. Вот негодяйка.

— Крис? Эван? Пройдемте со мной, пожалуйста.

Дженифер резко встала и поманила их за собой.

Элейн с деловым видом принялась собирать свои ручки и бумаги, но от этого задержалась в зале заседаний, не успев выйти вместе со всеми важными персонами.

— Как ты могла сказать такое? — зашипела Кэт на Изабель.

— Дай передохнуть, — зашипела та в ответ. — Она же кошмарная, и все знают это. Я заботилась о своей профессиональной репутации! Кроме того, если кто-то ругает книжку, Дженифер еще вероятнее решится ее купить. Помнишь, как нам обеим не понравился роман Эммы Болл?

— Да, только смотри, чтоб она не отправила тебя на роликах отвозить письмо с предложением в Сохо.

— Что ты такое говоришь?

— Камерон в двенадцатой главе вытаскивает шарики из роликов Ариэль и кладет их в ее жидкость для полоскания рта. Или ты не дочитала до этого места?

— Это и не нужно.

Изабель замолчала, потому что вернулась Дженифер со своей черной кожаной папкой.

— Хорошо. Я сделала кое-какие расчеты. Элейн, мы решили, что вы должны предложить за эту рукопись и еще за одну книгу пятьсот тысяч. Как за роман Эммы Болл. Я не хочу, чтоб «Ловушка вины» участвовала в аукционе.

Никто не проронил ни слова.

— И почему же такое молчание? — Дженифер обвела взглядом стол.

Все смотрели на рукописи перед собой.

Наконец Эндрю, начальник производственного отдела, сказал:

— Дженифер, мы все не понимаем одного: эта книга — юмористическая?

Дженифер подняла бровь.

— Не надо никому навязывать свое мнение, Эндрю. По-моему, у каждого отдельного читателя складывается свое, и это важнее всего. Я думаю, в этом романе мужчины смогут найти все, что им интересно.

— Или женщины, — добавила Синтия, покосившись на Элейн.

— И женщины, — подтвердила Дженифер.

— Хорошо, — дрожащим голосом произнесла Элейн. — Пойду, подготовлю предложение.

Кэт бросилась в кухню. Она хотела сделать себе двойной эспрессо, чтоб успокоиться. Ее руки дрожали так сильно, что она рассыпала кофе на кофеварку и на пол. Лихорадочно Кэт принялась искать совок и веник. Вошла Изабель с пустым стаканом для воды. Взглянув на Кэт, она со стуком поставила его на стол и подбоченилась.

— Что, черт побери, ты здесь делаешь? Почему ты не подслушиваешь разговор Элейн по телефону?

Кэт заметала кофе на совок и старалась глубоко дышать носом.

— Не могу ни о чем думать. Сперва надо выпить кофе. Я знаю, что это звучит как предупреждение Минздрава о вреде наркотиков. Но уж если ты не куришь, то есть предел твоему терпению.

— А не пробовала ли ты нюхать пыль с холодильника? Можно сгребать в кучки электронным пропуском.