Сладкое Рождество - Кэрри Лейтон

ближе всего, чтобы схватить его. Звук шагов тонул в мягком ковре, но шелест куртки выдавал присутствие постороннего.

Мэдисон сжала руку Джоша.

– Пахнет чем-то вкусненьким, – раздался голос.

Этот голос.

Джейк. Светлые волосы взъерошены, как будто он только что из постели, на нем тот самый рождественский свитер. Он вошел в столовую, оглядел всех за столом и, прежде чем кто-то успел что-то сказать, ухмыльнулся:

– Только не говорите, что начали без меня.

– Ты бы так и сделал, Джейк, – сказала вошедшая следом Пайпер. Ее рыжие волосы были заплетены в косу.

– Но я – это я, – ответил он.

– Ребята, – прервала их Мэдисон, удивленно глядя на остальных. – Это же Джейк? Джейк, который пропал? Тот самый Джейк, которому угрожали? И, Пайпер… ты откуда вообще взялась?

– Что значит «Джейк, который пропал»? – спросил Кларк, глядя на старшего сына. Он ждал объяснений.

– Спокойно, пап. Все под контролем.

– Что, черт возьми, значит «все под контролем»?! – взвилась Ария. – Я чуть с ума не сошла этим утром! А вы…

Джейк раздраженно фыркнул:

– Дайте угадаю: вы вытрясли из бедного Патрика всю душу, пока он не заговорил?

– Вообще-то нет, – возразил Джейсон.

– Господи, может, хоть раз перестанете говорить загадками и просто объясните, что произошло? – недовольно буркнула Тесс. – Индейка остывает.

– Полностью согласен, – поддержал ее Арон.

– Длинная версия, – сказал Джош. – Джейк заплатил Патрику, чтобы разыграть семью. Он дал ему рождественскую фотографию, на которой мы все вместе, и велел положить ее под елку.

– Это был ты?! – заорала Ария, швыряя салфетку на стол. – Когда я увидела ту красную ленту…

– Я знал, что ты найдешь конверт, – улыбнулся Джейк. – И что лента заставит тебя разволноваться настолько, чтобы рассказать Эйдану.

– Я же говорила, что это слишком, – укорила его Пайпер.

– Меня чуть удар не хватил! – Ария бросилась к Джейку, но Эйдан схватил ее за руку.

– Пусти! – Она сверкнула глазами. – Если его никто не треснет, я сделаю это сама!

– Не сомневаюсь, куколка. Но прежде чем ты хорошенько врежешь по физиономии этому муда…

– Выбирай выражения, – перебил его Кларк.

– …по этой отвратительной физиономии…

– Говори за себя, – проворчал Джейк.

– …нам нужно прояснить один момент. Так что, Джош, продолжай, – сказал Эйдан, возвращая слово брату.

– Как я уже говорил, Джейк дал фотографию Патрику, а тот положил ее под елку. Но это лишь отвлекающий маневр, потому что, очевидно, он мог бы сделать это и сам.

– Я хотел, чтобы все выглядело реалистично, – театрально заявил Джейк.

– Он знал, что мы сосредоточимся на том, кто мог войти в дом и откуда, потому что, разумеется, сразу исключили бы членов семьи… включая его самого. Ведь он ушел накануне вечером, а Тесс и Джейсон почти всю ночь провели в гостиной. И вот тут начинается самое интересное: Джейк заранее просчитал, что мы быстро поймем, что за этим стоит кто-то из персонала, потому что только они знают наши привычки. Знают, когда система безопасности отключается. Но нас сбил бы с толку вопрос «как». Как злоумышленник мог войти, не оставив следов? Мы потратили бы время на разгадку, что, собственно, и произошло. А потом Тесс нашла тот волос.

– И, как всегда, все испортила, – сказал Джейк.

В ответ Тесс показала ему язык.

– Джейк решил подставить кого-то, чтобы еще больше запутать ситуацию. Ему нужен был козел отпущения, который подыграл бы ему. Ну кто мог бы справиться с этим лучше, чем старый добрый Патрик с его страстью к актерству?

– Я пару раз ходил на его выступления. Было смешно до слез, – подтвердил Джейк.

– В этом я и не сомневался, – продолжил Джош. – Когда Арон и Грейс сделали анализ ДНК и определили, что волос принадлежит Патрику, у нас появились доказательства, что он замешан в исчезновении Джейка. Тогда Эйдан сказал Розе попросить Патрика помочь Марисоль, чтобы проанализировать поведение персонала. И когда я увидел, что Марисоль надела бахилы поверх обуви, мои подозрения подтвердились. Патрик вошел, надел бахилы, оставил пакет под елкой и ушел незамеченным, потому что Джейк отключил камеры перед тем, как встретиться с Пайпер в Zero. Мы бы поджарили бедного Патрика, но ничего от него не добились бы, потому что Джейк не сказал ему, куда отправился.

– Чем меньше информации сообщаешь, тем труднее раскрыть прикрытие. Верно, Арон?

– Это основа основ, – согласился тот, быстро взглянув на Грейс, которой вдруг стало неуютно на стуле.

– Он отлично знает, как мы действуем, мы же братья. Он знал: если у нас не будет необходимых доказательств вины Патрика, мы не тронем ни волоска на его голове.

– Это самый абсурдный план, который я когда-либо слышала, – отметила Тесс.

– И он бы сработал, если бы вон тот… с ядовитым языком… не читал столько триллеров, – сказал Джейк, скрестив руки на груди и повернувшись к Джошу.

– На самом деле, – вставил Джейсон, – план бы сработал, если бы ты не подписал открытку, прикрепленную к конверту. Черт, Джейк, у тебя ужасный почерк! Ты правда думал, что я не узнаю в огромной букве «я» твое желание всегда быть в центре внимания?

– Я запутался. Можно покороче? И, пожалуйста, давайте уже съедим эту индейку! – взмолился Кларк.

– Короткая версия, – сказал Джейсон. – Джейк – урод.

– ВЫБИРАЙ ВЫРАЖЕНИЯ! – прикрикнул Кларк.

Раздосадованный Джейк сел за стол.

– Я вас всех ненавижу.

– Сладкая месть, – с улыбкой сказал Джейсон, чокнувшись бокалами с младшим братом.

Если и было то, что все члены семьи Харрисон ненавидели одинаково, так это когда кто-то пробивал их защиту и раскрывал их игру. К тому же Джейк обожал шутки, даже жесткие. А потом с удовольствием ими хвастался. Эта рождественская шутка была, безусловно, одной из лучших, которые он когда-либо придумывал. Жаль только, что никто не оценил.

«Невыносимо», – подумал он.

– Где ты был все это время? – спросила Ария.

Щеки Пайпер стали того же цвета, что и ее волосы – огненно-красными. Ответ был очевиден.

– И сколько, ты думал, ты сможешь скрываться?

– На самом деле я надеялся, что меня найдут в ванне Пайпер с бокалом шампанского в руках. И мы произнесем тост о моей гениальности.

– Подтверждаю, что он провел в моей ванне по меньшей мере пару часов, – сказала Пайпер.

– Потом я понял, что никто из этих придурков не собирается отыскать меня и вернуть домой. А я не хотел пропустить приезд Камилы, – объяснил Джейк.

– Единственное, что мы еще не поняли, – вмешался Арон, – это зачем? Зачем, черт возьми, пугать нас таким образом? Почему, черт возьми, ты заставил нас потерять столько времени в такой уже сложный день, как…

И в тот момент каждый член семьи понял, что заставило Джейка