Императорский отбор - Сергей Николаевич Чехин

расправил видимые лишь ему складки. — Эта встреча — самая важная. На ней наметятся грядущие союзники, основные конкуренты и стартовая иерархия. По моему опыту — а я изучаю отборы ровно столько, сколько они существуют — расклад сил, заложенный на банкете, сохранится вплоть до финала. Думаю, уже утром претенденты разделятся на две команды и сообща попытаются избавиться от самого слабого звена. То есть, тебя.

— Все настолько плохо? — я взглянул на побледневшее отражение в зеркале.

— В нашем случае все гораздо хуже. Голову дам на отсечение: твое приглашение на отбор — подлая месть за мою бытность охотником и экзорцистом. Ведь я положил немало упырей, внучек. Штуки три наберется точно, а это — о-го-го какой результат. Чтоб ты понимал масштаб, легендарный Дракула спалил всего семерых! И теперь кровососы решили извести тебя прямо на моих глазах. Иной причины не вижу. Мы давно растеряли какое-либо влияние. От родства с нами император вообще ничего не выиграет.

— Да уж, весело…

— Только нос не вешай. Сейчас ум и выдержка — твое главное и единственное оружие. Запомни, Гессен и Каминский — прирожденные лидеры, а Щедрин и Ворон — ведомые, так что поделятся они по двое. Тебя всерьез никто не воспринимает — сам слышал, что шептали в ложах. Но как говорится, баба с возу — кобыле легче. Лучше устранить проблему до того, как начнется большая игра.

— И чего мне ждать?

— Гессен из кожи вон вылезет, чтобы вызвать тебя на дуэль. Драться насмерть запрещено, однако никто не помешает так тебя отделать, что весь отбор пролежишь в лекарне. Но дуэль без весомого повода — позор и бесчестье, так что держи язык за зубами и сделай все возможное, чтобы не получить перчатку в лицо.

— Это будет непросто.

— Да я заметил. Дурь так и прет — как ты такой буйный в своем мирке-то выжил.

— А что с Каминским?

— Этот хлыщ — редкостный трус, интриган и лицемер. Первым не полезет, но нальет за спиной столько яда, что самому драться и не придется. Не ввязывайся с ним в споры и не поддавайся лживому обаянию. Лучшее поведение с этими змеями — максимальная тактичность и бесстрастность. Еще вопросы?

— Всего один, — я повернулся к старику. — Почему вы не сказали про подарок?

Ответить он не успел — в дверь постучали, и на пороге показалась Карина.

— Вы готовы, ваше сиятельство? — спросила рыженькая, склонив голову.

— Удачи, — наставник хлопнул по плечу. — Теперь все зависит только от тебя.

— Его величество изволил узнать, хорошо ли вас приняли? — мы пошли тенистой аллейкой, надежно скрывающей от просветлевшего предрассветного неба.

— Да, все в порядке.

Я немного нервничал, прикидывая, как себя повести, чтобы не прослыть тряпкой, но и не нарваться на заведомо проигрышный поединок. Будь я в своем теле — накостылял бы любому, потому что оружие выбирает тот, кого вызвали. Выбрал бы кулаки — и посмотрел, как немецкий пижон продержался хотя бы пару раундов. Но в этой дохлой тщедушной оболочке надеяться на грубую силу бессмысленно, маг из меня вообще нулевой, а драться на шпагах — себе дороже. Остается только язык и юридическая практика, благодаря которой тот неплохо подвешен.

— Рада слышать, — идущая вровень служанка улыбнулась. — А то у вас такой вид, будто на казнь ведут.

— Да нет, просто я так спешил и торопился, что буквально с порога наломал дров. Ну как дров… — поморщился, вспоминая все залеты, — пока еще веточек, но все равно нехорошо получилось. И раз уж выдалась минутка, то позвольте извиниться за неподобающий и некорректный вопрос за обедом.

— Ну что вы, господин. Я хоть и вампир, но по статусу и титулу гораздо ниже вас. Можете избить меня кнутом — и вам ничего за это не грозит.

— Что за глупости? Я такое не поддерживаю, так что прошу прощения за бестактность.

— Не смею вам отказать, господин, — Карина на ходу склонила голову.

— Вообще-то, смеете. Впрочем, проехали. Я тут еще один кос… нюанс хочу исправить. Все с подарками явились, а я — с пустыми руками. Нехорошо получается, некультурно. Может, подскажете, что подарить ее высочеству?

— Позвольте угадать? — девушка обернулась, и ее глаза засветились, как угли на ветру, а мои ноги вновь набили ватой. — Вы извиняетесь и проявляете дружелюбие, чтобы я помогла вам на отборе?

— Нет, — я остановился перед спутницей, чтобы ненароком не спотыкнуться. — Я извиняюсь, потому что был неправ. Можете проверить.

Горничная посмотрела в глаза, но применять гипноз не стала — лишь улыбнулась и кивнула в ответ.

— В этом нет нужды. Что же до подарка цесаревне, могу дать небольшую подсказку. Госпожа Анна по-настоящему любит и ценит только то, чего у нее нет. А дальше думайте сами.

Череда похожих на катакомбы коридоров привела нас в просторное помещение с длинным овальным столом. В свете камина и свечей поблескивали золотые блюда с жареной дичью, а служанки разливали по кубкам красное вино. Все женихи уже заняли свои места поближе друг к другу, мне же достался стул у противоположного края — темного и далекого, как бы намекающего на мое отчужденное положение.

Не успел я сесть, как Гессен сразу взял быка за рога. Вскочил, придерживая рапиру, поднял кубок над головой и толкнул приветственную речь:

— Друзья, предлагаю тост! Пусть завтра нам суждено стать непримиримыми врагами в битве за сердце юной прелестницы, нынче же хочу выразить вам всем свое почтение, ибо меня учили уважать достойных противников. За честный бой и победу сильнейшего!

Я внимательно наблюдал за женихами. Никто не возмутился и не выразил неудовольствия — молча встали и отсалютовали друг другу золотыми чашами. В упор не видя подвоха, я повторил то же самое и спокойно сел. Но не успел взять двузубую вилку, как услышал вкрадчивый голос Каминского.

Долговязый франт с медной шевелюрой подался вперед и произнес:

— Друзья. Пока мы судачим о равенстве и справедливости, среди нас есть господин, обделенный судьбой и удачей. Наш товарищ по отбору пребывает в столь тяжком положении, что не смог позволить себе даже подарок для цесаревны. На мой скромный взгляд, долг настоящего джентльмена — протянуть руку помощи нуждающемуся и уравнять его шансы, ибо в победе над слабым врагом нет ни достоинства, ни чести.

— Чертовски верная мысль! — блондин хлопнул по столу. — Вы мыслите как прирожденный воин, сударь. Я целиком и полностью поддерживаю вашу инициативу и предлагаю оказать Трофиму посильную финансовую помощь. Начну первым в надежде на вашу поддержку.

Гессен выхватил