Свет в тёмной башне (омнибус) - Марина Ефиминюк

— Письмо из дома отдать. Зайдешь за ним, — предложил он.

— Нет, подожди! — прокряхтел тот. — Я почти… закончил!

Лучший друг был отвратителен, но Ноэль действительно отступил к окну. Он уперся поясницей в каменный подоконник и снова покрутил белый плотный конверт, подписанный ровным почерком поверенного. Вскрыть письмо сегодня моральных сил не находилось. Он догадывался, о чем именно пойдет речь: почти середина месяца, самое время для «привета из темного прошлого». Эти напоминания всегда приходили в самые паршивые дни.

— Эй, приятель Коэн! — Наполовину раздетый, всклоченный Эйнар высунулся в коридор. На плече выразительно тянулись царапины от ногтей.

— Неудачно почесался? — хмыкнул Ноэль, кивнув на розоватые полосы, и протянул другу послание от маэтры Рион. — Ты же в курсе, что надо вешать красный платок?

— На полотенце красная вышивка, — довольно ухмыльнулся тот, проверяя на конверте отправителя. — До завтра. Полотенце на ручку обратно привесь.

Подмигнув, Эйнар вернулся к подружке на одну ночь, на подольше он предпочитал отношения не заводить. В замке повернулся ключ.

— Разве я просила тебя об этом?! — внезапно донесся женский крик.

Ноэль невольно покосился в сторону соседней комнаты с именем Алекса Чейса, светящимся на табличке.

— Значит, вернись к своей Тэйр! — заорали снова.

В коридор выскочила Елена Эридан с покрасневшим от злости лицом и остервенело шарахнула дверью. При виде Ноэля, спокойно наблюдающего со стороны за непотребным приступом гнева, девушка остолбенела.

— Ты нас слышал? — выпалила она через секундную заминку.

— Ты не стеснялась кричать.

— Осуждаешь?

— Но ты же не мне устроила истерику, — усмехнулся Коэн.

Часто заморгав, видимо, от попыток сдержать слезы, она отвернулась и ринулась скрыться с этажа, куда селили исключительно студентов, способных оплачивать проживание за свой счет. Эти скромные комнаты с общими удобствами ректорат претенциозно называл «апартаментами», и вряд ли библиотечная мышка поднималась сюда прежде. Разве что доставить из хранилища заказанные кем-нибудь книги.

Что ж, реальная жизнь, изумляющая в своей жестокости, никого из них не щадила. Ноэль поступил ровно так, как просила Шарлотта: держался подальше, но видел ее повсюду, что, в принципе, не удивляло. Он точно бы сделал полный круг и вернулся в исходную точку, однако отличие было: Чарли тоже его видела.

Коэн ловил ее быстрые взгляды, рвущие сердце на части, понимал, что теперь они оба прокляты феноменом избирательного внимания, когда в большой разношерстной толпе людей замечаешь лишь одного человека. Самого важного, единственного. Проходить мимо, не позволяя себе ни слова, ни жеста, оказалось гораздо сложнее, чем прежде. Общие воспоминания терзали похуже зимней лихорадки.

В середине недели Ноэль столкнулся с Чарли в столовой. Она казалась тонкой и звонкой, стояла в полушаге, но словно на другой стороне бесконечного космоса. И заказала вместо нормальной еды какую-то чушь, которую едой назвать можно было лишь относительно.

— И это все? — вырвалось у Ноэля, когда она попросила яблоко и чай.

— Хочешь меня накормить? — надев маску самой известной стервы «змеиного» замка, бросила Чарли через плечо.

Именно так Коэн и поступил: заказал ей нормальный обед. Он хмуро проследил за тем, как она с удивлением разглядывала тарелки, появившиеся на столе, а потом повернулась к нему. Впервые за эти дни их взгляды встретились.

— Как принцесса сживается с официальной правдой? — с иронией спросил Эйнар, заметив эти их детские гляделки.

— Плохо, — ответил Ноэль, внимательно наблюдая, как она ела.

— Может, есть смысл рассказать, что действительно произошло?

— Не хочу ворошить прошлое.

Он устало растер лицо ладонями. Письмо от поверенного по-прежнему лежало запечатанным. Надо было просто поставить подпись и отправить обратно, но каждый раз несколько сухих строк и столбики цифр погружали его в преисподнюю. Ноэль и без того варился в адовом моральном котле и не хотел прямо сейчас подкидывать дровишек. В конечном итоге он был не железный.

— У меня плохие новости, приятель маэтр, — кривовато усмехнулся лучший друг и кивнул в сторону Чарли. — Из-за этой малышки твое прошлое уже разворошили.

Внезапно «малышка» отложила вилку и лизнула перепачканный большой палец. Вполне осознанно. Очевидно, что вбитые в детстве манеры случайно такую вещь не позволят проделать.

— Матерь божья, — пробормотал Эйнар и покосился на друга: — Прости, Коэн, вырвалось. Но твоя принцесса… Только не бей в лицо! Оно мне дорого.

Наверняка Чарли понимала, насколько горячо выглядела в этот момент, и у Ноэля едва не случилась остановка сердца. Еще немного — и ему грозило выехать из столовой на носилках!

— Просто пойдем отсюда.

Он поднялся. Отчаянно не хотелось становиться первым парнем, скончавшимся от острого желания заняться любовью с девушкой, которая его отшила.

Перед занятием по высшей магии к ним подскочил Валериан.

— Парни, хорошо, что Агнар с вами нет. Надо поговорить.

Оказалось, что на каникулах он с соседом мотался в какую-то провинцию Шай-Эра, а на обратной дороге в дилижансе познакомился с девчонкой. Наконец ему хватило смелости пригласить ее на свидание. Та согласилась, но с оговоркой…

— Тройное свидание? — хмыкнул Эйнар. — Вам нужна группа поддержки, чтобы проводить в нумера?

Вал знал идиотский характер Риона и, не обидевшись, заявил, что это великий план по соблазнению. Хочет девушка на первую встречу притащить подружек? Он согласен привести пару приятелей. Полагал, что легко найдет желающих повеселиться, но в такую погоду никто не хотел ехать в город.

— Последняя надежда на вас! — воскликнул он.

— Убеди Коэна, — бросил Эйнар. — Он с недавних пор держит аскезу на женщин.

Вал посмотрел на Ноэля щенячьим взглядом и через паузу махнул рукой:

— Ладно, забудьте.

— Да постой ты, герой-любовник, — остановил его Рион. — Когда ты планируешь коллективный сбор?

— Завтра после занятий.

— Коэн, обещаю взять на себя страшненькую подружку, которую приглашают, чтобы других оттенила, — ухмыльнулся лучший друг. — Они самые забавные. А ты побудешь молчаливым парнем, сидящим за столом с загадочным видом. Надерешься местным элем, если станет скучно. Тебе определенно нужно утреннее похмелье, чтобы всласть пострадать за что-то кроме…

— Эйнар? — тихо перебил Ноэль.

— Меня воротит от твоей серьезной рожи, — скривился тот и кивнул Валу: — Мы будем.

— Коэн, ты точно приедешь? — въедливо уточнил Валериан. У него наконец-то сошлась арифметика с количеством участников, и появилась возможность подправить личную жизнь.

— Да, — согласился он.

На самом деле причин отказать приятелю как будто и не было. Ноэль давно понял, что в скалистом Шай-Эре вряд ли излечится от любви к неидеальной принцессе, и удивлялся, как в принципе сохранял здравый рассудок.

Вечером Валериан решил, что если напомнить четыре раза о свидании на троих, то никто не соскочит. Когда он постучался в комнату в пятый раз, Ноэль слегка озверел. Он резко открыл дверь и внезапно обнаружил на