Свет в тёмной башне (омнибус) - Марина Ефиминюк
— Полагаю, впечатляющая. Я до нее не дошел.
— Что ж… Провожу тебя к остальным гостям. — Ирэна протянула ухоженную руку со светящейся обручальной нитью на запястье и с крупным кольцом на безымянном пальце: — Поможешь?
Опасаясь, что Чарли наткнется на них и ситуация сделается еще паршивее, Ноэль молча сжал ледяные женские пальцы и помог хозяйке дома подняться. Она двигалась с балетной грацией, скользящим движением подхватила его под локоть и увлекла в сторону холла. До них доносились голоса гостей и смех. Мерно стучали по наборному паркету высокие женские каблуки.
— Слышала, за столом вы обсуждали украшение моей невестки, — неожиданно заговорила Ирэна. Внешне Ноэль оставался расслабленным, но внутри превратился в натянутую струну. — Занятная безделица. И стоит целое состояние.
— Я не разбираюсь в украшениях, — ответил он.
— У меня к вам просьба, господин Коэн, как к наставнику Шарлотты по северному диалекту, — продолжила та. — Было бы неплохо, если бы кто-нибудь ей намекнул, что неуместно демонстрировать орнамент из свадебной вышивки Норсента, когда уже носишь одну обручальную нить.
— Не думаю, что ваша… что Шарлотта прислушается к моему мнению.
Абсолютно все внутри Ноэля противилось режущему слух слову «невестка». Его стоило произнести, хотя бы из здравого смысла, но в этот раз он так и не сумел наступить себе на горло.
— Считаете? — хмыкнула она. — Мне показалось, что вы близки.
— Вы ошиблись, мадам Чейс.
К счастью, они выбрались в людный холл. Оказалось, что студенты Ос-Арэта собирались возвращаться в академию. Праздник с фейерверком и грандиозными открытиями закончился. Ректор поддерживал под локоть бледную, как привидение, супругу, которой явно не зашел забористый пунш. Или же количество этого питья.
— Смотрите-ка, господин Коэн, а мы вовремя, — чуть слышно произнесла Ирэна с ироничной интонацией. — Похоже, господин ректор решил, что его супруга достаточно устала, чтобы вернуться домой. Знаете ли, у нас считается вульгарным набираться на веселом празднике до такого состояния, чтобы потом выходить из дамской комнаты с помощью мужа. Условности такие условности.
Поддерживать странную беседу Ноэль не собирался. Тем более насмехаться над человеком, которого уважал.
— Благодарю за приглашение на праздник, мадам, — сдержанно вымолвил он.
— Можно подумать, у меня был выбор, — насмешливо отказалась принять светский комплимент Ирэна.
— В любом случае вечер вышел чудесный.
— Что ж… — Она растянула накрашенные губы в фальшивой улыбке. — Я много о вас слышала. Было любопытно познакомиться лично. Откровенно сказать, я представляла вас другим.
Ноэль промолчал. Мачеха Чейса изогнула брови:
— Не спросите каким?
— Нет.
Она сделала к нему шаг, сузив расстояние практически до скандального, и прошептала:
— Я искренне восхищена тем, как ты держишь лицо, мой дорогой мальчик. — Ирэна ласково разгладила лацканы его сюртука. — Возможно, твоя маленькая наивная ученица не подозревает, но нам-то с тобой известно, что под этой красивой, сдержанной маской бушуют нешуточные страсти.
Они встретились глазами.
— Надеюсь, ты в полной мере насладился этой ночью. К сожалению, радость имеет до обидного короткий срок годности. С Новым годом.
Отвечать любезностью на угрозу он посчитал лишним. Коротко кивнув, Ноэль направился к друзьям.
— Куда ты пропал? — с претензией вопросила Рэдмин. — Мы тебя искали!
— Она тебя искала. Наша столичная простушка не выносит мысли, что кто-то хорошо проводит время, — с ленивым ехидством в голосе поправил Эйнар. Он сильно набрался за ужином, глаза покраснели от алкоголя, а язык плохо шевелился. — Чего от тебя хотела ведьма?
— Грозила, — коротко бросил Ноэль.
Возвращался в Ос-Арэт он в той же компании, правда, теперь безмолвной и безнадежно расстроенной. Оставив боевой запал в поместье Чейсов, Елена вновь пряталась в глубокой темноте, словно хотела стать меньше и незаметнее.
— Как ты там говорил? — тихо произнесла она, глядя в слепое окно. — Принцы никогда не женятся на библиотечных мышках? За ужином я услышала, что ты тоже принц, да? Маэтр! Ты даже богаче ее отца… Тогда ответь мне, почему никого из вас не интересует, а надо ли все это мышкам?
Иронично все же. Чейсы добились того, чего хотели: в итоге их всех нагонит реальная жизнь. Кого-то позже, кого-то раньше.
Ноэль был уверен, что уже завтра Чарли станет известно, почему он покинул Норсент. Хотелось бы верить, что уродливая правда не обратит ее в бегство, но эта самая реальная жизнь до пошлости тривиальна и почти никогда не дарит подарков.
Глава 10
На следующий день Чарли уехала к подруге. Видимо, Чейсы пролили свет, почему богатый наследник семьи Коэн оказался в Шай-Эре. Конечно, они никогда не позволили бы взбрыкнувшей невесте запросто развязать обручальную нить.
Ноэль понимал желание Чарли подумать в глубокой тишине, но пауза растянулась на долгие дни. В прошлый раз, когда его окружало звенящее безмолвие, он полностью изменил свою жизнь. Сейчас тоже нечеловечески хотелось хоть какого-то движения, и он подстригся.
При виде Ноэля с густой шапкой коротких волос у Рэдмин выпала из рук вилка.
— Ты же просто хотел убрать длину!
— Не вижу противоречий, — с прохладцей ответил Ноэль, усаживаясь за стол.
— Тебе не идет, и мне не нравится, — разозлилась она, словно волосы обстригли ей, зажав в женском туалете. — Ты похож на шай-эрца. Надеюсь, теперь твоя аристократка довольна?
— Давай будем честными, тебя это не касается, — отбрил он, прекрасно понимая, что взрывная Мина, скорее всего, обидится. Но в последние дни Ноэлю с трудом удавалось сдерживать раздражение, и оно прорывалось наружу.
У Рэдмин, естественно, вытянулось лицо. Возникла тяжелая пауза.
— Эй, вы ощущаете? — Эйнар плавно помахал перед лицом ладонями, словно пытаясь уловить какой-то аромат. — В воздухе пахнет ревностью или мне кажется?
Очередная издевательская шутка девушку добила. Она с раздражением отодвинула полупустую тарелку и встала из-за стола.
— Приятного аппетита, кретины.
Нарочно покачивая бедрами, Мина пересекла полупустую столовую. Возможно, надеялась, что ее остановят, но хочется беситься — никто не запрещает. Грязная посуда исчезла, а перед Коэном появились тарелки с заказанной едой.
— Приятель, а раньше я и не замечал, какой ты смазливый парень, — широко ухмыльнулся Эйнар. — Челочка не мешает, сладенький?
С хмурым видом Ноэль убрал рукой непривычно падающую на глаза длинную челку.
— Ты решил остаться в Шай-Эре? — проронил лучший друг после долгого молчания.
— Нет, конечно.
— Тогда зачем состриг волосы? Твоего старика снова удар хватит. — Переплюнув через плечо, он громко постучал по столу. — Не дайте, конечно, милостивые боги.
— Не надо драмы, я всего лишь подстригся, — начиная раздражаться, буркнул Ноэль. — Достало, что меня принимают за варвара.
— То есть советуешь? — не успокаивался Эйнар и, напоровшись на выразительный взгляд, поднял руки в примирительном жесте. —
