Женить короля любой ценой - Виктория Серебрянская

медового цвета паркетом и стенами, украшенными медальонами и деревянными панелями. Мебели здесь почти не было. Лишь пару десятков кресел, расставленных в тщательно продуманном беспорядке. И что-то вроде конторки или кафедры перед ними. При виде этой детали интерьера у меня впервые задрожали колени. Мне не привыкать находиться у всех на виду, в магазине на тебя таращатся все кому не лень. Но вот чтобы вот так, как на сцене выступать… Корни этого страха уходили в далекое детство, когда мне, тогда еще пятилетней малышке, было предложено под Новый Год забраться на табурет и прочесть Деду Морозу стишок, чтобы тот наградил меня за это подарком. Всего за давностью лет я и не упомню. Кажется, у табурета подломилась одна из ножек как раз в тот момент, когда я на него забиралась под взглядами папы, мамы, теть и их детей. И я упала. Сильно ударилась головой. Но это не сразу заметили. Сначала просто двоюродные братья ржали как кони, потому что упала я весьма неуклюже и подол нарядного платьица накрыл меня с головой.

Сейчас табурета, с которого можно упасть, не было. Но от осознания, что придется подниматься на возвышение, а на меня все будут таращиться и хихикать над моим внешним видом, сами собой нервно стиснулись кулаки.

Лакей провел меня к одному из кресел, стоящих в первом ряду перед кафедрой, как я решила про себя называть это место. Все-таки «конторка» не подходило для массивной и явно дорогой, богато украшенной резьбой мебели. Я присела, нервной улыбкой поблагодарила мужчину за заботу и огляделась по сторонам. Часть кресел в первом ряду еще пустовала. Как я поняла, он предназначался для королевских невест. Позади нас рассаживались незнакомые даже в лицо мужчины, возраст которых я бы определила, как «пожилые», а одежду, как деловую. Их пиджаки практически были лишены украшений и были значительно короче по длине, чем те, что носили праздно прогуливающиеся по дворцу кавалеры. Неужели это министры? Или какие-то особо приближенные к королю чиновники? Испытание для меня медленно, но уверенно превращалось в пытку.

Наблюдая за тем, как постепенно зал заполняется людьми, как приветствуют друг друга вновь входящие, я вдруг осознала, что за всеми своими приключениями так и не выбрала времени подумать над тем, что буду говорить. И меня прошиб холодный пот. Словно я опять была школьницей, идущей на урок, не выучив домашнее задание. Как там говорила королева-мать? Придумать и озвучить способы борьбы с интрижками и интригами? Мне вспомнились козни братца Алисии Меррет. Вот если бы юного недоросля отправили бы обучаться управлять его магией, то ему бы некогда было интриговать. И возможно, что у парня открылись бы новые грани таланта. Значит, что? Нужно проверять всех на магический дар. А тех, у кого его надут, отправлять учится. Пусть лучше науками голову забивают, чем ерундой. И для королевства однозначно ученые подданные будут полезнее, чем бездари. Ну вот. Это более-менее похоже на план. А если кому не нравится, то я не виновата. Меня не учили управлять королевством.

Пока я ковырялась в собственных мыслях и придумывала, как выкрутиться из ситуации, почти все свободные кресла заняли люди. С изумлением я заметила в противоположном углу комнаты и парочку леди. Кажется, ода из них была начальницей канцелярии королевы. Вторую я совершенно точно видела во дворце. Но чем она занималась, понятия не имела.

Внезапно раздался шорох одежд, и все пристутствующие дружно поднялись со своих мест, склоняясь в поклонах и реверансах. Я оглянулась: без объявления по комнате от двери шли Эльдан с матерью. И тоже торопливо поднялась на ноги.

Эльдан устроился в одном из двух пустующих по центру комнаты кресел. Королева прошла вперед и встала за кафедру:

— Поднимитесь, дорогие мои! — с улыбкой разрешила она, а потом дождалась, пока все вернутся на свои места. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести очередной этап Отбора и оценить старания девушек, подготовивших рекомендации по борьбе с плетущимися во дворце паутинами интриг.

Только в этот момент я неожиданно обратила внимание, что самый последний ряд кресел заняли не такие уж и старые аристократы. Тоже комиссия? Или?.. Не хотелось думать, что это потенциальные женихи для тех, кто останется не