Папа по контракту, или Дракона нет, но вы держитесь! - Селина Катрин

найти пропавших людей живыми и невредимыми стремятся к нулю. Камаре, судя по всему, собирается переделывать корабль – а это значит, что времени на расследование у меня в обрез. Интуиция вопила, что это последний шанс найти если не Томоэ, то хотя бы мальчика из Живой Бухты. Или я лечу сейчас, или трупы всплывут потом. И кому в этой истории будет паршивей всех? Правильно – мне. Потому что совесть после такого не даст ни спать, ни есть. Она вообще-то уже сейчас активно капает на мозг.

– Ты точно-точно полетишь? – Рём с сомнением покосился.

– Да, – я хлопнул его по плечу и выпрямился. В конце концов, бывших следователей не бывает. – Это всего лишь небольшая разведка. Не переживай так сильно, ничего плохо не случится.

Последнее я постарался произнести это с такой интонацией, чтобы ребята не почувствовали обмана. Большие дети или маленькие взрослые – они не должны нервничать.

– Можно, мы всё-таки с тобой? – заканючила Юми.

– Нет. – Я резко развернулся и добавил: – Дождитесь, пожалуйста, Киору и передайте ей записку, которую я для неё составил. Расскажите всё, что мы вместе выяснили, и слушайтесь Аянэ. Без самодеятельности. Рём остается за старшего.

Юми надулась, Рём скрестил руки, но серьёзно кивнул. Ну хоть кто-то тут понимает, что к чему. Теперь оставалось только разбежаться, прыгнуть на кондора и накинуть на него уздечку. И, разумеется, надеяться, что кондор не воспримет меня как назойливый неприятный багаж, а вместо этого взмоет в воздух и полетит в нужном направлении. Ребята хором уверили, что птицы непременно полетят (это у них что-то вроде условного рефлекса) и именно в ту сторону, в которую мне требуется (они хорошо знают этих пернатых и проверяли).

«Кондоры много летают, потому что их стратегия выживания основана на энергосбережении и поиске пищи», – важно пояснила Юми.

На всякий случай я собрал с собой в дорогу в местный рюкзакомешок сменную одежду, немного еды и пару «валютных» бус со скриптами, сэру и даже парочкой риен. Если кондору вбредет в голову приземлиться на Большой Земле где-то в ином месте, у меня будут деньги, чтобы добраться до Чёрного Роя более привычными транспортными средствами. Сейчас самое главное – преодолеть расстояние от острова до материка. А оно, судя по картах немалое – ри[1] тридцать, не меньше.

– Так, всё понятно, что я сказал? – Я вновь на всякий случай повернулся к ребятам и внимательно посмотрел в их лица. Те уныло кивнули. – Прощаемся?

– Угу.

Я обнял всех поочередно, ещё раз повторил, что обязательно вернусь, как только получится, и мне ничего не будет угрожать (хотелось бы и самому в это верить!), как Теон вдруг предложил:

– Вэнь, а давай я тебе покажу, как запрыгивать на кондора? Ты же никогда этого не делал.

– Ну, давай, – согласился я.

И прежде, чем я проанализировал, что сейчас произойдёт, мальчишка внезапно сорвался с места в сторону кондоров. Хищные птицы смотрели на него удивлённо, и кажется, одна из них даже возмущённо открыла клюв, чтобы выдать отборную трель на птичьем, но Теон ловко её обогнул по дуге, впрыгнул на спину второй, накинул ветровой повод и стукнул пятками по бокам. Мгновение-другое – и птица расправила крылья и оттолкнулась в небо.

Вау. Надо признать, эффектно.

– Вот так это и делается! – донёсся сверху громкий и счастливый возглас Теона. Очевидно, мальчишке нравилось летать. И, надо признать, он великолепно держался. Я даже залюбовался.

Кондор сделал три круга над нашим холмом, каждый следующий всё шире и шире – по спирали, и я, наконец, очнулся.

– Так, Теон, спасибо за наглядную демонстрацию, а теперь снижайся. Я полечу, а ты останешься с Юми, Сёмом и Рёмом.

– А я не могу! – как-то излишне радостно откликнулся мальчишка.

Что?!

– А я разве не сказал? – с наигранной наивностью продолжил этот… мелкий гадёныш! – Если кондора оседлать, то он взлетает и готовится к дальнему перелёту. Он чувствует лишнюю тяжесть на себе, у него повышается тревожность, и он думает, что надо срочно искать пищу. Вон тот второй – его пара. Мой кондор ждёт его, но если ты не запрыгнешь на него сейчас, то мы улетим с ним вдвоём на Большую Землю.

Я замер.

Досчитав до пяти, чтобы не сорваться на крик (а очень хотелось), я глубоко выдохнул.

– Теон, какого черта?! – процедил громко сквозь зубы. – Ты что делаешь?! Я думал, мы договорились!..

– Я не могу тебя оставить одного! – Веселье вмиг испарилась с лица Теона, и он стал серьезен как никогда.

Секунда на размышление – и я разогнался.

На адреналине повторить трюк Теона оказалось не таким уж сложным делом. Физически, по крайней мере. Другое дело, что мозг вопил: «Ванька, ты что, черт возьми, творишь?!» Прыжок – хват за уздечку – резкий рывок вверх, и… мир перевернулся.

Птица взмахнула крыльями, меня едва не сорвало. Ветер ударил в лицо, резкий, морской, пропитанный высотой. В ушах засвистело. Усидеть оказалось сложнее, чем я думал.

Этот зверюга был не просто живым существом – она была самой стихией. Она не летела, она скользила по небу, будто ей вообще не нужны крылья, будто она сама – часть ветра. Честно говоря, я и на лошадях-то не умею ездить (спасибо, современным технологиям, я всегда предпочитал полноприводные джипы), но тут всё было ещё хуже. Кондор не слушался тела всадника, не двигался так, как можно было предугадать. Я изо всех сил напряг мышцы ног, рук и корпуса, чувствуя, как сложно балансировать.

– Демоны! – вырвалось, пока я пытался удержаться в импровизированном седле.

– Нет, ты путаешь. Это не демоны, это кондоры, – внезапно раздалось сбоку, и только-только поймавший равновесие я снова чуть не упал.

Рядом со мной, словно это вообще самое обычное дело, с самодовольными ухмылками парили Сём и Рём.

Я моргнул. Потом ещё раз.

– Какого…

Они не обернулись, но их тела ниже пояса обволакивали призрачные голубые, словно сотканные из неба, длинные-предлинные хвосты драконов, и если очень-очень присмотреться, то еле-заметно проступали даже задние когтистые лапы. Ветер трепал эти хвосты, солнце отражалось в полупрозрачных чешуйках, и от этого они светились мягким бирюзовым оттенком.

А ещё… усы. Вот усы у близнецов отросли настоящие драконьи, и они этому очень радовались, постоянно трогая их.

Я моргнул третий раз.

– Какого. Чёрта. Происходит?!

– А? Что такое? – невинно поинтересовался Рём.

– Ты серьёзно спрашиваешь?! – я ткнул пальцем в их призрачные хвосты. – Киора это видела? Что это такое? Насколько это опасно?! Вы стащили у матери амулет, который принёс этот звёздный индюк в замок?

Последняя мысль заставила сердце