Мисс Эндерсон и её странности - Анастасия Зарецкая

Алеста вознамерилась сидеть в этом кресле до последнего, пока окончательно не закостенеет.

Она даже не отрицала такой возможности, что здесь же её, обратившуюся в мраморную статую, обнаружат завтрашним утром сотрудники Управления общественной безопасности по Леберлингу. Когда поймут, что ко встрече у гостевого дома Алеста не присоединилась, и решат, что она попыталась сбежать от того самого справедливого и заслуженного наказания. Отправятся в Лавку странностей за уликами, а найдут саму Алесту. Которая своё уже отбегала.

Однако жители Плуинга смогли сильно Алесту удивить. Приятным, скорее, образом.

Поскольку, даже несмотря на непогоду, они подобно мотылькам слетелись на белоснежный свет в оконцах её лавки. Соседи по торговой площади, жители близлежащих домов… В сумме набралось человек пятнадцать, что для Лавки странностей можно считать едва ли не рекордным числом покупателей за такое небольшое количество времени, как несколько часов.

Покупатели весьма справедливо на неё наругались. Сказали, что это непозволительно — закрывать Лавку странностей накануне Перерождения. Поскольку во всём городке Лавка странностей является единственным местом, где можно приобрести какие-никакие подарки для близких. Ибо в остальных вещах вещи продают сугубо практические, а такие бесполезные пылесборники, которыми торгует Алеста, ещё попробуй отыщи. Вот примерно так звучала сомнительная, но всё же похвала от покупателей.

Алеста продала большую часть травяных сборов, несколько изящных статуэток, по пять хватателей света и ловцов снов, три записные книжки, две шкатулки, одно зеркальце и половину от всего метража алой атласной ленты, которой можно свой подарок украсить. В журнале покупок стремительно росло количество строк. Теперь бы подсунуть его Кейдену, пусть попытается отыскать, как кто-то там какое-то время назад приобрел магический артефакт.

Прилавки заметно опустели.

Это было приятно.

Чуть менее приятно было то, что каждый второй покупатель спрашивал у Алесты, куда же подевался тот её необычный, если даже не сказать странный, пёс. Радовало, что жители Плуинга помнят не только о ней, но и об её воспитаннике. Но огорчало, что сама Алеста уже третий день не видела ни Короля Подземельных, ни Принца Краснопёрых… А они, меж тем, были ценнее любого из экспонатов, с которыми она когда-либо имела дело.

Алеста покинула Лавку странностей последней на торговой площади, когда свет погас во всех лавках, прекрасно просматриваемых из её оконца. Погрузилась в темноту, лишь где-то на периферии подсвеченную ленивыми фонарями.

Идти через гостевой дом не решила. Слишком много он навевает мыслей, о которых не хочется сейчас думать. К тому же, именно в нём должны были остановиться следователи, и кто знает: вдруг в этот момент они смотрят в окно, ожидая, когда же Алеста появится в поле зрения?

Темнота была Алесте лишь на руку.

Получалось представить, пускай даже и на мгновение, будто ты растворяешься в этой темноте, становишься с ней единым целым, стелешься по земле вьюжным снегом, пускаешь мысли по ветру… Не было смысла смотреть — темнота сама вела тебя, куда считала нужным.

В какой-то момент Алесте, распахнувшей глаза, показалось, будто она в самом деле не ощущает своего тела. Она поднесла к лицу ладонь, коснулась щеки оледеневшими пальцами. Нет, она всё ещё здесь. Всё ещё здесь.

Так сильно не хотелось домой…

Будто больше никогда, ни разу в жизни не выпадет возможности вот так, дыша полной грудью, пройтись по ночному Плуингу! Будто Алеста больше не совершит ни одной продажи, никогда и никому отныне не ответит, что Король Подземельных верно и беспрестанно охраняет их дом.

Будто стоит дойти, и всё это закончится. Зажжётся пронзительный жёлтый свет, прозвучит издевательский хохот, и кто-то объявит без доли сочувствия в голосе, что свой шанс на счастливую жизнь Алеста благополучно истратила.

Эта ночь была особенной, не стоит и сомневаться.

Ведь Алеста, большая мастерица играть в переулки, впервые в жизни вышла из этой игры проигравшей. Как бы сильно она ни пыталась отдалиться от дома, ноги всё равно привели её к дому Эндерсонов, который вслед за всем городом погрузился в темноту.

Она бесшумно прошла за ворота и тут же оказалась обласкана Королём Подземельных, который услышал не столько звук шагов Алесты, сколько, кажется, биение её сердца. Чёрное мохнатое пятно на темно-синим, отражающим ночное небо, снеге зашевелилось. И уже через мгновение уткнулось Алесте в колени.

— Здравствуй, мой милый мальчик, — прошептала она, улыбаясь, будто улыбка и в самом деле могла спасти Алесту от внезапно накативших слёз. — И я тоже по тебе скучала. И не только я одна. Знаешь ли, чаще всего в лавке спрашивали сегодня, где же мой пушистый секретарь. Ну прости, прости меня, неверную, что весь сегодняшний вечер пробыла там без тебя.

Алеста опустилась на корточки, обняла Короля Подземельных, крепко прижавшись к его сильному телу. Копной рыжих волос прислонилась к его шее и подняла голову наверх. С их двора всегда хорошо просматривалось ночное небо.

— Звезды сегодня такие красивые, — пробормотала Алеста, слушая тихое дыхание Короля Подземельных. — Такие яркие и ясные. Перерождение совсем скоро, они такими и должны быть. Он ведь смотрит, выбирает, куда пойти дальше. Ваше величество, знаете ли, такую, как я, он бы никогда не выбрал.

Она слегка отодвинулась, обхватила морду Короля с двух сторон и внимательно посмотрела в подсвеченные глаза пса.

— Ты не замёрз, мой хороший? Давай-ка я пущу тебя в дом. Ты ведь пообещаешь тихонько лежать возле двери, правда?

Алесте показалось, что Король Подземельных кивнул. И она посчитала важным сказать ему ещё кое-что важное.

— Обещайте, ваше величество: что бы ни произошло, вы будете беречься о тех, кто живёт в этом доме. И наставлять их на верный путь, если они творят не совсем правильные вещи. Им без вашей мудрости никуда.

Она вновь прижалась к нему, провела ладонью по узорчатым ушам, но уже через мгновение поднялась. Открыла дверь собственным ключом. Старинный замок противно проскрежетал, и Алеста попыталась посчитать, сколько раз просила у дяди смазать замочную скважину. А потом пообещала себе, что первым делом займётся этим сама, когда (если) ей выпадет такая возможность.

Первым делом Алеста пустила внутрь дома Короля. И только потом вошла следом, осторожно прикрыв за собой дверь.

Дома её тоже уже встречали.

В тесной прихожей собралась вся королевская знать Плуинга. Принц Краснопёрых поднял голову, позволяя Королю Подземельных себя обнюхать, а потом слегка нервно махнул хвостом с