Папа по контракту, или Дракона нет, но вы держитесь! - Селина Катрин

Киора-сан, ваше великолепие затмевает само сияние богини Авроры! – протянула Мелисария, слащаво растягивая слова, будто развешивая их на невидимых нитях. Её голос источал яд, замаскированный под тростниковый мёд.

Очевидно, сцена насмешек началась даже раньше, чем думала Киора.

– Как же я вам завидую! Получить столь редкую честь – удостоиться права на ниотамори, да ещё и по воле самого принца Аккрийского! Разве это сам по себе не дар богов?

– Что именно? Воля принца Аккрийского? – фыркнула хозяйка замка.

Она-то знала, что тому пришлось прогнуться перед советом старейшин. Таями-сан, в сердцах оскорбленная тем, что невестка не умерла вместе с Родериком, решила ужалить побольнее. Поверив слухам об интимной связи молодой леди Морской Лотос со вторым принцем, она проинструктировала Мелисарию обставить всё так, будто любовник собственноручно отправил Киору на ниотамори. К счастью, Киора не была глупой драконицей и умела выстраивать логические связи. Эту она раскусила на «раз».

– Если вы так желаете оказаться на моём месте, я могу попросить у его высочества, чтобы он и вас осчастливил таким даром, – вернула ответочку она.

– Да что вы, я из мелкого рода Песчаной Бури. Я недостойна.

– Недостойна молиться богам? Все достойны, – холодно отрезала Киора. – Не волнуйтесь, я переговорю, чтобы эта честь была оказана и вам, раз вы так этого жаждете.

Мелисария аж побледнела, осознав, что собеседница не шутит.

– А разве вы с принцем…

– Что?

«…после того, как вас отправили на ниотамори, не расстались?» – так и повисло в воздухе.

Но леди Песчаная Буря не имела права спрашивать такое открыто. А леди Морской Лотос намеренно делала вид, что не понимает вопроса. Помощница Олсандера, которая явно знала о личной жизни принца больше всех собравшихся, спрятала мелькнувшую улыбку.

– Ничего. Простите ничтожную. – Мелисария поклонилась.

В этом жесте считывалась запертая злость. Не найдя ей выхода, леди Песчаная Буря рявкнула на ту самую тихую драконицу:

– Ты! Совсем, что ли, глупая?! Зачем столько листвы кладешь, а? Еда должна впитать энергию и тепло тела!

– Простите, я не специально…

– Хватит!

Конечно, та свидетельница таинства пыталась как могла прикрыть возмутительно обнажённое тело леди Морской Лотос. Но Киора устала ждать. Чуть больше листвы, чуть меньше – какая, к бездне, разница?

– Откройте двери. Ниотамори начинается.

– Но мы ещё не всю еду выложили, – заспорила Мелисария.

Та, кто лежит в качестве подноса для богов, не имеет права шевельнуться до тех пор, пока все яства не будут съедены. Чем больше еды, тем дольше длится ритуал.

– Достаточно, – тем не менее возразила Киора и взглядом приказала Мио и Асуко открыть двери.

Драконицы не посмели ослушаться. Двери с мягким шелестом раздвинулись, впуская в зал прохладный вечерний воздух. Заиграла музыка.

Первые гости вошли в зал. Киора боковым зрением рассмотрела драконов из самых разных родов и не могла не отметить: Таями-сан постаралась, рассылая приглашения всем, кому можно и кому не стоит. Все то время, что драконицу готовили к ниотамори, она чувствовала по дрожи пола, что всё новые и новые гости прилетают в замок (да и сам Курмаяма-дзё исправно докладывал по магическим каналам), но всё равно не могла представить, что столько мужчин прилетит посмотреть на обнажённую леди Морской Лотос.

Здесь были и Амихо Песчаный Шторм, дальний родственник Мелисарии Песчаной Бури, и совсем молоденький – ещё ста лет не исполнилось! – Кенджи Золотая Роса, которого Киора не рассматривала в силу юности претендента, и Такахиро Вулканический… Взгляды драконов, заточенные как клинки, скользили по ней, оценивая, сравнивая, наслаждаясь. Киора знала: они пришли не за благословением богов и не за поддержкой перед их ликом, а за зрелищем. И это было невыносимо.

Киора повернула голову так, чтобы взгляд упёрся в потолок, и закрыла глаза. Согласно ритуалу, она должна не шевелиться и не произнести ни слова, как это делала императрица Ниотамори, но смотреть она не обязана. Закроет глаза – и превратится в статую.

«Я статуя. На несколько часов. А когда всё закончится, это будет не со мной, это будет со статуей», – уговаривала себя Киора. Холод пробирал до костей, но ведь мрамору не может быть холодно, верно?

Мастерицы мелодий как будто услышали её мысли и заиграли громче. Шум, шепотки и смешки отошли куда-то на второй план. На несколько минут Киора действительно думала, что всё получится. Ровно до того момента, как насмешливый тихий голос коснулся её уха:

– Ну, вот мы и встретились снова, моя прекрасная леди Морской Лотос. Все взгляды прикованы к вам. Как вы себя чувствуете в роли императрицы Ниотамори?

Конечно же, это был лорд Замёрзшие Звезды.

Киора не ответила, удерживая на лице маску безразличия. Она знала, что любая эмоция, которую она покажет, будет истолкована как слабость.

– Вы действительно верите, что боги благословят эту трапезу? Или это просто демонстрация… вашей готовности? – продолжал лорд Таирен.

«И это он ещё уверен, что я не в курсе про его обман с амулетом», – подумала драконица.

Киора распахнула глаза и зло посмотрела на гостя. Остальные гости толпились вокруг кхантоке, но никто не осмеливался подойди ближе – согласно традиции, есть можно лишь тогда, когда окончится музыка. Впрочем, мужчины пожирали глазами, и им этого хватало. Свидетельницы таинства встали в отдалении и наблюдали за ниотамори со стороны. Они находились в достаточном отдалении, поэтому Киора повернула голову и тихо прошипела:

– Зачем вы сюда пришли, лорд Таирен?

– Как зачем? – Белоснежные брови показательно поднялись на лоб словно пики гор. – За тем же, зачем и все. – Он едва заметно указал подбородком на толпящихся мужчин вокруг. – Разве вы не слышали, Киора-сан, что старейшины провозгласили: тот, кто вкусит больше всех яств с вашего тела, будет отмечен благословением богов? Разве ваша молитва не обращена к небесам с просьбой послать дракона с магией, способной исцелить ваших детей? Как видите, Киора-сан, всё предельно ясно: боги, улыбнувшиеся сегодня избранному, укажут на того, кто станет ответом на вашу мольбу. И вы проведёте с ним ночь, разумеется.

– Что?

Киора широко распахнула глаза. Нет, разумеется, она знала, что цель ниотамори – это молитва богам, а те мужчины, которые «поддерживают» драконицу, якобы получают благословение и именно этим прикрываются, заваливаясь на эту отвратительную традицию. Но. Она и не подозревала о такой подлости… Хотя, конечно, кто был инициатором, тут тоже всё понятно.

– Что слышали. – Лорд Таирен изогнул губы в усмешке, подобной отблеску стали. – Обратите внимание, Киора-сан, многие явились с катанами. Видимо, намерены сразиться за честь стать тем, кто соберёт больше яств с вашего тела. Истинная битва не за пищу, а за благосклонность богов, разве не