Проклятый принц - К. Н. Кроуфорд

— Что такого срочного? Зачем отец потребовал моего присутствия?

Охранник раздражённо помедлил на вершине лестницы.

— Он не сказал.

— Передайте ему, что я занят. Мне надо закончить очень сложное заклинание укрепления.

— Мне жаль, сэр, я знаю только то, что мне велено немедленно привести вас.

Зачем мой отец, Король Горм, требовал встречи со мной? Он знал, что у меня есть работа. Я только что обнаружил, что Ночные Эльфы используют вергр-кристаллы, чтобы телепортироваться через стену, которую я выстроил для их безопасности. Теперь мне надо отремонтировать заклинание. Любая задержка позволит ещё большему количеству эльфов сбежать. И стать жертвами охоты моих людей.

Порыв ледяного ветра заморозил мои ресницы, когда охранник толкнул дверь, ведущую на крышу Цитадели.

— Он вас ждёт.

Нельзя заставлять короля ждать, да? Я вышел на морозный воздух, затем поспешил за охранником, пока не добрался до вершины амфитеатра. В самом низу зияла тёмная бездна. Колодец Урд открыт. Что-то назревало.

На помосте у края колодца стоял мой отец, облачившийся в золотистые одеяния и державший тонкий скипетр. Рядом с ним была миниатюрная эльфийка с волосами медового цвета — моя сестра Ревна. Вокруг них стояла обычная свита охранников Короля Горма и ряд эльфов с холщовыми мешками на головах. Судя по всему, пленники.

В моём горле встал ком. Зачем я здесь.

— Почему ты опаздываешь? — голос моего отца разнёсся над ареной подобно звону колокола.

— Я работал над исправлением небольшой магической проблемы, которую только что обнаружил. Оказывается, вергр-кристалл может преодолеть мою Стену, — я стал спускаться по ступеням амфитеатра.

Король показал скипетром в сторону пленников.

— Ну, тогда это объясняет, откуда взялись эти кретины.

Я ступил на помост. Теперь, оказавшись ближе к пленникам, я увидел пряди серебристых волос, выглядывавшие из-под холщовых мешков.

— Ночные Эльфы?

— Да, их поймали за кражей хлеба.

Я присмотрелся к Ночным Эльфам. Они были худыми, почти заморенными.

— Возможно, потому что они умирают с голода.

Ревна впервые заговорила.

— Тогда они могут вырастить свою еду. Испечь свой хлеб.

Я проигнорировал сестру, обращаясь напрямую к королю.

— Отец, само собой, ты можешь проявить милосердие. Эти эльфы лишь пытались помочь своим семьям. На их месте ты сделал бы то же самое.

— И я бы принял последствия своих действий, — мой отец бросил на меня жёсткий взгляд. — Принц Гэлин, как мой старший сын, ты являешься моим наследником. Однажды ты возглавишь Верховных Эльфов. Нашему народу нужен сильный лидер — король, который защищает их интересы.

Стоявшая рядом Ревна молча кивнула, и холодный ветер хлестал по её золотистым волосам.

Я скрестил руки на груди.

— Я создал магическую стену, которая удерживает Ночных Эльфов в Тенистых Пещерах.

— Похоже, это не работает, так? — мой отец показал на строй дрожащих пленников.

— Я же сказал, что только что нашёл проблему. Я её решу. Я улучшу стену, сделаю её непроницаемой. Я прослежу, чтобы Ночные Эльфы больше никогда не смогли сбежать.

Горм покачал головой.

— Король не просто обещает. Король правит с помощью действий. Пора тебе показать, что ты готов сделать всё необходимое, чтобы служить своему народу. Накажи этих эльфов за их проступки, — Горм показал концом скипетра на ближайшего Ночного Эльфа. — Этого первым.

Я знал, чего он от меня хочет — чтобы я толкнул эльфа в Колодец Урд. Но поучения Одина предельно ясны: хороший лидер ценит мудрость. Должен быть другой способ.

Вытащив волшебную палочку, я зарядил её магией.

— Тогда я наложу на него проклятье, — это лучшее, что я мог сделать, чтобы сохранить ему жизнь.

— Нет, — сказал король. — Он должен упасть в колодец.

Строй Ночных Эльфов напрягся, кандалы резко зазвенели.

— Отец, ты не должен убивать кого-либо за попытки спасти свою жизнь…

— Ты ставишь под сомнения мои суждения?

Всегда.

— Проклятья, которое я предложил, будет более чем достаточно.

Ревна покачала головой.

— Я же говорила, что он слабак. У него не хватает характера для силы.

Она видела, как я в сражении разрывал людей на куски, совершенно сравнивал оппонента с землёй, когда того требовала ситуация. Много ночей я провёл, покрытый кровью своих врагов, и я отрубил предостаточно голов. Но это не сражение. В том, чтобы столкнуть изголодавшегося Ночного Эльфа в колодец, не было чести, ведь так? Это выглядело не как сила, а как потеря контроля.

— Тихо, — скипетр моего отца оставался наведённым на Ночного Эльфа, но глаза сверлили меня. — Это Ночной Эльф. Его вид изгнан из наших земель. Одного лишь его присутствия здесь достаточно для смертного приговора. Убей его.

Теперь я видел, что это не просто испытание. Горм хотел извратить меня. Запятнать мою душу бесчестной смертью. Если я толкну Ночного Эльфа в расселину, то как смогу ответить отказом на следующую просьбу Горма? Требования моего отца будут становиться всё злобнее и злобнее. Он заставит меня поднять стену. Он потребует, чтобы я использовал свою магию для убийства Ночных Эльфов. Я не собирался прогибаться под него.

— Нет. Я так не считаю.

— Что? — его голос прозвучал тихо, едва громче шёпота.

— Нет, — повторил я более твёрдо.

Золотисые глаза Горма ожесточились от ярости. Его скипетр резко указал на мою грудь, и на конце зашипело заклинание.

— Ты противишься моему приказу?

— Да.

— Да проклянут тебя боги.

Он запустил в меня проклятье. Оно зашипело в ночном воздухе разрядом смертоносной магии, но я был готов. Бросив палочку, я использовал правую руку, чтобы начертить Альгиз, руну защиты. Воздух передо мной сразу замерцал магией, и разряд отскочил от щита в ночное небо.

Ярость взбурлила