Царская гавань, или Складские истории - Екатерина Леснова

необходимости встречать гостей. Этот прием не просто ужин, а званый вечер, предполагающий фуршет и танцы.

Кларисса постаралась украсить огнями не только дом, но и небольшой сад, пусть уже и по-осеннему пустой. Судя по количеству отъезжающих экипажей, прием будет куда больше, чем прошлый. Может, поэтому я себя чувствовала все неуютнее? Ощущение, что внутри поджидает крупная неприятность. Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты подставы с законом. Вроде бы у мачехи нет таких рычагов давления, чтобы заставить меня стать невестой второго или даже третьего ее кандидата.

Надо прекратить накручивать себя. Хватит!

Мы выбрались из экипажа и поднялись по ступеням крыльца.

– Как красиво, – тихо проговорила Таисия, – в театре, конечно, было красивее, но и тут тоже. Вы здесь жили?

– Да, – также тихо ответила я, – и не только. У нашей семьи много земель и поместий.

У открытых дверей стоял Григорий, который сразу же заметил нас.

– Аннушка, как приятно, что ты не забыла о своем празднике!

Он распахнул объятья, но я не стала даже попытки делать, чтобы прикоснуться к нему. Вместо этого скинула теплую пелерину и накинула на руку, Тая повторила мой жест.

– Я бы не стала называть это праздником. Вы заставляете меня приходить на какие-то смотрины, где смотрят то ли на меня, то ли на очередного несчастного, которого вы мне сватаете.

Мое плохое настроение прорывалось даже через сведенные в улыбке скулы.

– Ну, будет тебе, Анна. Не мы начали этот спор.

– Не вам и заканчивать. – Я прошла мимо него, отдала верхнюю накидку лакею и углубилась внутрь освещенного дома, услышав только напоследок слова.

– Наверняка этот претендент тебе понравится куда больше, чем прежний.

Брошенные в спину слова Григория вызвали толпу мурашек. Что это может значить? Я его знаю? Или он очень красив, богат и благороден, что я просто не смогу устоять?

А внутри в большом бальном зале уже накрыты фуршетные столы, лакеи и служанки в парадной форме сновали между прибывающими гостями.

– Аннушка!

Сговорились они, что ли, лезть с объятиями? Кларисса мгновенно заметила меня среди десятков людей и двинулась ко мне, распахивая объятия.

С ней пришлось обняться, иначе присутствовавшие гости не поймут.

– Прекрасно выглядишь!

– Вы тоже, матушка.

Женщина действительно выглядела хорошо, да и Григорий, как обычно, гладко выбрит, с твердым взглядом и спокоен, совсем не такой, как в ресторации. Что же у этих двоих происходит?

Мы двинулись по залу, приветствуя гостей. Кларисса задавала ничего не значащие вопросы. Я также спокойно отвечала, не делая попыток что-то выведать. Не сейчас, ни при таком количестве людей.

Среди гостей было множество знакомых, и мы то и дело на них натыкались. Между делом Кларисса все же спросила:

– Григорий сказал, что твои дела идут в гору.

Она раздавала улыбки и вообще выглядела как радушная хозяйка.

– Пока не жалуюсь. – Я не отставала от нее.

– А еще я знаю, что ты снова обратилась к стряпчему.

Кларисса на меня не смотрела, но я не смогла скрыть удивления.

– Вы что, за мной следите?

– Да что ты, – всплеснула руками женщина. – Что за ерунда? Просто мир аристократии так мал. Одна знакомая сказала другой, та третьей. К тому же виконтесса Ремил вдруг начала тебя так рьяно защищать, что мне показалось это странным.

– Вы что же, враждуете?

Все эти светские тонкости невероятно бесили ту мою современную часть, что еще осталась. Но приходилось танцевать на углях.

– Она сегодня здесь?

– Нет, конечно. – Кларисса оглянулась на меня, притаив улыбку в уголках губ. – Мы не настолько с ней знакомы. К тому же она недавно вернулась из-за границы и не так часто посещает светские мероприятия.

– А я думала, что вы любите высший свет, и чем титулованее, тем вам интереснее.

– Ты просто еще не доросла до этого, дорогая. Высшие круги – это связи, возможности, деньги…

– Которых у вас нет, – закончила я за нее.

Кларисса аж споткнулась от моей фразы. Я поняла, что ткнула в самую больную точку.

– С чего ты взяла? – едва не шипя, возразила она. – У нас все хорошо.

– Так ли хорошо? Еще в прошлый раз я заметила, что некоторые ценности из дома пропали.

Говорить о том, что мне рассказала Натали, я не стала.

– Я просто решила поменять стиль. Знаешь ли, сейчас в моде молодые дарования. Вот ты тоже платье не в модном салоне заказывала, а у частного мастера, это сразу видно.

Хм, ну если рассуждать в таком ключе о работе Ольгейи, то выходит даже эксклюзивнее, чем в самом дорогом ателье. Но я все равно заметила, с какой поспешностью Кларисса перевела тему.

– В любом случае, Анна, я хотела сказать, что стряпчему нечего искать в наших семейных делах.

Она остановилась и проникновенно заглянула мне в глаза, даже за руку взяла для достоверности.

– Пойми, Аркадий Петрович знал, что я позабочусь о тебе, смогу дать достойное будущее.

– Это какое?

Мне даже интересно стало.

– Хорошего достойного мужа, за спиной которого ты спрячешься от всех невзгод.

– Что-то первый ваш претендент не очень-то на эту роль подходил.

– Ах, да брось, – отмахнулась женщина.

Со стороны мы, должно быть, выглядели как примерные мать и дочь.

– Глеб вполне приятный мужчина, чиновник, и не последний. – Она сделала акцент на последнем слове. – Он будет всегда при деле и при царском окладе, а ты бы стала вхожа во все круги при царской канцелярии.

Не совсем поняла, что бы мне это дало, кроме скуки. Разве что для дела могло бы стать хорошим подспорьем, а могло и не стать. Тут разве угадаешь? Зато я как вспомню занудство клерка, так у меня во рту пересыхает, такой он черствый и безэмоциональный.

– Матушка. – Я тоже проникновенно посмотрела на мачеху. – Я все же попробую узнать правду.

– Да нет никакой лжи в моих действиях или действиях твоего брата! Так сложились обстоятельства.

– Тогда вам нечего переживать. Верно?

Мы наконец разошлись. Я отошла перевести дух. Таисия из-за моего плеча осматривала зал.

– Странная женщина, – проговорила она, – вроде бы и говорит искренне, а вроде и нет.

– Потому что врет.

– Ну, откровенную ложь я бы тоже увидела, а она как будто частично верит в то, что говорит, и оправдывает это.

– Вот уж не знаю, но обязательно разберусь. В любом случае вся эта затея… – Я чуть было не обвела рукой весь зал. – …ее рук дело. Да и темнят они оба с завещанием, да и со смертью отца тоже.

– Возможно все гораздо сложнее, чем вам кажется?

Я удивленно посмотрела на свою