Дженнифер Эстеп - Поцелуй холода

— Давай немного прогуляемся, Гвендолин.

Я присоединилась к богине и мы пошли вдоль галереи, мимо других статуй богов и богинь из разных культур мира. Может быть, это было связано с моим цыганским даром, может, это было только моё воображение, но у меня было такое чувство, что все каменные статуи смотрят на меня и один за другим поворачивают голову, чтобы наблюдать за тем, как мы идём вдоль галереи. По спине у меня пробежала холодная дрожь, и я обняла саму себя руками, когда отводила взгляд от статуй. Я не знала, что ещё увижу, если буду смотреть на них дальше. Часть меня вообще не хотела этого знать.

Наконец Ника заговорила.

— Давным-давно, после того, как Локи был побеждён в последней битве войны хаоса, другие боги и я объединили свои силы и заключили Локи за пределами человеческого мира, заперли его в другой сфере, в другом измерении. Что-то вроде тюрьмы, можно назвать это так.

— Что-то вроде того, как библиотека, которую я здесь вижу, отражение настоящей библиотеки, в которой я сейчас сплю?

Она кивнула.

— Боги разместили семь печатей на тюрьме Локи и использовали различные артефакты и другие магические механизмы защиты, чтобы держать его в плену.

Богиня остановилась и повернулась ко мне.

— Шесть из этих печатей были сломаны. И если последняя, седьмая печать сломается, Локи снова освободится.

«Печати уже сломаны и не пройдёт много времени, и мы найдём ключ к последней. Скоро Локи станет снова свободным и его Хаос снова воцарится. И когда это случится, ты будешь сожалеть о том дне, когда ты родилась, цыганочка. Ты и Ника и все другие члены этого жалкого пантеона».

Слова Престона снова прозвучали у меня в голове. На горнолыжном курорте я спрашивала себя, знал ли Жнец, о чём говорил или он был просто сумасшедшим. Теперь я всем сердцем желала, чтобы он был сумасшедшим.

Я порывисто вздохнула.

— Но… но как это вообще возможно? Ты такая сильная. Я чувствую, как сила исходит от тебя волнами. Наверняка, у тебя и у других богов достаточно магии, чтобы восстановить печати.

Ника покачала головой.

— Это стоило нам всей нашей магии, чтобы только создать артефакты и печати и этим заключить Локи в тюрьму. С тех пор прошли века, и некоторые из богов до сих пор не оправились от того усилия.

— Но как печати вообще были сломаны? — спросила я.

— Последователями Локи, — объяснила Ника. — Они нашли артефакты и другие объекты, забрали их у чемпионов, которые должны были охранять их и уничтожили их. Своими жертвоприношениями они ослабили также и другие механизмы защиты, и, в конце концов, прорвали их. Ты должна знать, кровь имеет большую силу, особенно кровь чемпиона, потому что она благословлена соответствующим богом или богиней. Каждый раз, когда жнец убивает и пролитую кровь посвящает Локи, бог хаоса становится сильнее и приближается ближе к цели — освободиться из своей тюрьмы.

Дафна и бабушка Фрост сказали мне, что это опасно быть чемпионом и что это означает, фактически, носить на спине мишень, так как жнецы делали всё, чтобы убить чемпиона. Теперь я узнала почему. Потому что моя кровь была могущественной — могущественнее, чем я представляла себе. Могущественнее, чем я когда-либо хотела. Я вздрогнула.

Ника пошла дальше и прошла мимо статуи Афины, греческой богини мудрости. В этот момент я подумала о Метис, которая была чемпионом Афины. Я спрашивала себя, знала ли Метис о сломанных печатях и о том, что Локи был так чертовски близко, чтобы снова получить свободу.

— Что я могу сделать? — спросила я. — Есть ли способ позаботиться о том, чтобы последняя печать не была сломана?

— Последняя печать, самая сильная — это артефакт, который был вверен моему чемпиону, — сказала Ника и этим, в сущности, не ответила на мой вопрос. — В течение длительного времени, он передавался от одного чемпиона к другому, начиная от твоей первой прародительницы дальше и дальше до твоей матери, Грейс Фрост.

Вдруг слова Престона из его воспоминания наполнились смыслом.

— Кинжал, — прошептала я. — Артефакт, последняя печать на тюрьме Локи — это кинжал! Поэтому жнецы убили мою маму, потому что она спрятала кинжал и не хотела рассказывать, где он находится. Но он им нужен, чтобы освободить Локи.

Ника кивнула.

— Верно. Его называют Кинжал Хельхейма, потому что он имеет силу открыть портал в Хельхейм, подземный мир мёртвых, в котором мы держим Локи в плену.

— Ты знаешь, где находится кинжал? — спросила я. — Где моя мама спрятала его?

Ника покачала головой.

— После последней битвы войны Хаоса все боги заключили договор, чтобы больше не вмешиваться в дела смертных. В противном случае, мы разорвали бы мир на части, так что ничего не осталось бы. Поэтому печати и другие механизмы безопасности мы передали нашим чемпионам и другим надёжным воинам, чтобы они могли их по возможности хорошо спрятать и защищать. Печати были предназначены для того, чтобы оставаться в человеческом мире, чтобы никакой бог не мог к ним прикоснуться и сломать их. Но, конечно, жнецы неустанно искали их, с того времени, как Локи заточили в тюрьму. Один за другим они нашли артефакты и теперь только остался кинжал.

— И никто, кроме моей мамы, не знает, где находится кинжал Хельхейма, а она никому больше не сможет об этом рассказать, потому что мертва. — Моё охваченное болью сердце наполнилось горечью.

— Мне действительно очень жаль, Гвендолин, — сказала Ника печальным голосом. — Но чемпионам приходится часто чем-то жертвовать. Твоя мать отдала жизнь, чтобы Локи оставался в тюрьме, и этим она спасла множество других жизней. Каждый день, в котором Локи продолжает оставаться в своей тюрьме, ещё один день, в котором мир не стоит на грани войны. Твоя мать умерла, чтобы защитить других, а это — самое смелое и благородное дело, которое может сделать чемпион.

Я понимала, что сделала моя мама, а также почему, но осознание не давало мне силы легче вынести это. Не гарантировало того, чтобы моё сердце болело меньше.

— И что же мне теперь делать? — прошептала я. Я чувствовала себя так, будто медленно растворяюсь изнутри.

— Такие вещи никогда не остаются скрытыми навсегда, — и она снова, в сущности, не ответила на мой вопрос. — У кинжала слишком много силы, и очень много жнецов ищут его. В конце концов, один из них найдёт кинжал и освободит Локи.

Я посмотрела на богиню.

— Ты хочешь, чтобы я нашла кинжал первая, не так ли? И что потом? Спрятать его где-то в другом месте? Что это принесёт? Разве жнецы не будут просто искать дальше?

Ника снова кивнула.

— Они будут. Даже в этот момент они пытаются, с помощью кровавых жертв, прорвать скрывающие чары, которая твоя мама наложила на кинжал, чтобы спрятать его. Как только чары исчезнут, они попытаются определить его примерное место нахождения с помощью гадания и начнут искать его. Ты должна найти кинжал, спрятать его в другом месте и наложить на него новые, более сильные чары. В этом тебе сможет помочь твоя профессор Метис, также и спартанский библиотекарь Найкмедс.