Наследница Ордена - Анна Этери

— Нет. О Нэйте они не знают, — успокоил Ив. — Приказано ликвидировать эл'сафида.

Значит, отцу он ничего не сказал. Неудивительно, ведь ранее Ив представил генералу Нэйта как своего слугу — это было бы сложно объяснить в случае раскрытия личности эл'сафида. Хотя, уверена, демон и тут нашёл бы лазейку.

Я облегчённо вздохнула. Надеюсь… Всё ещё надеюсь спасти Нэйта. Глупо.

— Я буду сопровождать Дарена в этой миссии, — продолжил Ив; его взгляд блуждал по комнате, будто ища на чём остановиться, и замер на мне. — Я подумал, ты захочешь знать. Вопрос уже решён.

Конечно, я хотела знать. А ещё… Какого хаоса демон собрался сопровождать охотника? Почему он? Если отец не доверяет Дарену, то почему не приставил к нему одного из своих людей? Того же Глэна. Но демона!.. А если… — я пристально вгляделась в лицо Ива, спокойное и безмятежное. Если он поручился за Дарена? Нет, тут же отогнала я нелепую мысль, зачем бы ему это делать?

Охотник глядел в окно, и по его прямой спине сложно было понять, что он обо всём этом думает.

Убить Нэйта. Не о том ли сожалел Дарен, что не сделал этого раньше… с самого начала? Но он послушал меня и отступил. Потому что мне хотелось понять, как хаос воздействует на человека, и выяснить, кто заварил кашу с нападением — за этим непременно кто-то стоит. Убить Нэйта — значит убить последнего свидетеля. Но будет ли он говорить? До этого он не проявлял особой охоты. Что должно измениться? А может быть… Может, дело в другом? Видения, которые показал мне эл'сафид… Нет, которые показал Нэйт, его воспоминания, драгоценные блики его души… они померкли в глубокой темноте, но я их помнила, они стали частью меня, светлые воспоминания, что дают силы жить дальше. Что останется от Нэйта, когда хаос поглотит его душу? Он перестанет существовать?.. Тогда, возможно, Дарен прав, и убить тело Нэйта — значит спасти его душу, пока не поздно, пока есть что спасать.

— Я иду с вами!

Охотник шевельнулся, не переставая глядеть в окно.

— Завтра будет дождь, — сказал он просто.

Глава 21. Охота на чудовище

— Где эти чёртовы идиоты?! — встретил нас вопрос, едва мы переступили порог гостиницы, где на ночлег остановился отряд охотников, посланных выследить и убить эл'сафида.

— Не шуми, капитан. Нас ищешь? — спросил Дарен, ослепительно улыбаясь, а меня от его улыбки передёрнуло.

Черноволосый мужчина со звёздами на форме с волевым лицом и гладко выбритыми щеками, ранее вопрошавший своих приятелей, сидящих за длинным столом за завтраком, с прищуром взглянул на Дарена и, судя по расширившимся зрачкам, узнал.

— Дарен Харсед.

Названный решительно шагнул ближе и кинул на стол перевязанное голубой тесьмой послание.

— Приказ, — коротко сообщил он. — Надеюсь, у вас не возникнет вопросов, капитан Штар, Анат, — добавил Дарен, немного поразмыслив, словно имя капитана завалялось в самом дальнем уголке его памяти, за ненужностью.

Анат Штар резко дернул тесьму и развернул бумагу, лишь чуть нахмурившись. Ему, верно, было неприятно небрежение, пусть даже исходило оно от охотника высшего ранга. Ему что до этого, если подчинённые смотрят на него — терять лицо?

— Значит, вы все присоединитесь к охоте? — обвёл он взглядом нас троих — ни я, ни демон не снимали капюшонов: к чему афишировать, что мы вместе и заинтересованы в поимке монстра хаоса? — Кто твои спутники?

Дарен усмехнулся и сел на лавку, потеснив сидящих за столом.

— Вначале я бы хотел узнать, каких вы достигли успехов. — Он подал знак служанке с подносом, и она поднесла кружку молока и целую тарелку свежеиспечённых булочек, чей божественный аромат заставил думать вовсе не о деле. Но я не сдвинулась с места, чтобы сесть за соседний стол и как следует позавтракать.

Анат Штар нахмурился, уже не скрывая своих чувств. Ему явно не нравилось, какой оборот принял разговор, но он не поддался эмоциям и сухо сообщил о проделанной работе. Охотники обыскали каждый закуток, каждую щель в городе, осторожно опросили горожан, не освещая сути поисков, не желая испугать и вызвать панику. Добились немногого: нескольких мелких стычек с одержимыми. И никакого эл'сафида!

На стол легла карта с отмеченными крестиками местами, где отряд поиска уже побывал, и с обозначенными кружками зонами, куда стоит наведаться.

Дарен слушал молча и внимательно изучал карту.

— Значит, у вас ничего, — подвёл он итог. — Ни зацепки, ни следа.

Лицо капитана слегка порозовело, ни то от смущения, ни то от гнева из-за пренебрежительного тона. Разумеется, он не обрадовался, что ему в помощь выслали хаен-вентра, своенравного, себе на уме — как таким управлять?

— Как раз ждём новостей, — ровным голосом сообщил Анат. Теперь я видела, что он значительно моложе, чем показалось сначала. Сколько ему лет? Двадцать пять? Тридцать? В наше неспокойное время быстро поднимаешься по карьерной лестнице. Интересно, он вообще участвовал в настоящем сражении? — Двое наших парней должны прибыть с минуты на минуту.

— Вот как! — Кажется, не только я догадывалась, кого так горячо ожидал капитан, упомянув неведомо где шляющихся идиотов. Дарен поднялся с лавки, пряча под камзол карту, словно не замечая пристального взгляда капитана. Знак хаен-вентра выделялся на белой плотной ткани, привлекая внимание не только сидящих за столом охотников, но и спустившихся на завтрак постояльцев.

— Сначала нужно дождаться наших ребят, — поднялся следом Анат, понимая, что собеседник намеревается заняться поисками прямо сейчас.

— Не нужно, — остановил его жестом Дарен. — Мы сами со всем справимся.

— Что? — Похоже, до капитана только сейчас дошло, что его использовали. — Но как же?..

Скрип входной двери прервал речь. В залу вошли двое парней в синих плащах охотников. Один из них мне показался смутно знакомым. Не обращая внимания на сторонних зрителей, они прошли к капитану и выложили на стол помятый листок, кратко рассказав, что им удалось узнать за прошедшую ночь.

— Что это? — подступил Дарен, взглянув на листок, картину художника, к счастью, неизвестного, потому что такой шедевр… — Каракатица?! По-вашему, так выглядит эл'сафид?

Я заглянула охотнику через плечо. На портрете два выпученных глаза в обрамлении чёрных щупальцев. Свидетель, который утверждал, что видел разыскиваемого поисковым отрядом монстра, явно перепил.

Новоприбывшие охотники, узрев хаен-вентра, смущённо покраснели, бормоча какие-то оправдания. Верно, им никогда не приходилось видеть настоящего эл'сафида.

Анат Штар пробубнил что-то об отработке версии, но, заметив скептический взгляд Дарена, разбавленный изрядной долей иронии, в бешенстве стукнул кулаками по столешнице, не то чтобы с новым пылом оправдаться, не то в желании приложить зарвавшегося охотника головой об