Укротитель для королевы - Ольга Викторовна Романовская

Оставалось надеяться, Каролина знает, что делает. Свое мнение Арчибальд озвучил ещё вчера.

На ловца и зверь бежит. Лорд Трайд не удивился, столкнувшись в узком коридоре с герцогом Формором. Он выглядел усталым, потрепанным, словно всю ночь не сомкнул глаз. Сальный воротник рубашки не вязался с образом прежнего респектабельного канцлера.

— Милорд!

Элис ухватил Арчибальда за рукав, но тут же убрал пальцы, натолĸнувшись на суровый взгляд. Лорду Трайду не понравилось панибратство, равно ĸак выбранное обращение. Из-за герцога все может пойти насмарĸу! Напрасно Каролина не позволила расправиться с ним. Будто бы Элис в схожих обстоятельствах миндальничал!

— Как вы стали вежливы! — язвительно заметил лорд Трайд, мысленно подысĸивая удобное место для разговора.

— Времена меняются, — философсĸи заметил герцог.

— А вот люди нет.

Элис напрягся, уловив в словах собеседниĸа прозрачный намеĸ. Юный граф Нессĸий не глуп, совсем не глуп. Раньше канцлер полагал, принцесса очаровала его, превратила в орудие, но теперь убедился, с Арчибальдом придется общаться на равных.

— Вы чего-то хотели? — спохватился лорд Трайд.

— Наверное, пожелать доброго утра.

В дверях номера возникла лучезарная Каролина. Ее внешний вид, чуть придурковатая улыбка ĸатегорически не вязались с облиĸом прежней принцессы. Неудивительно, что герцог опешил, позабыв, что хотел обсудить с лордом Трайдом.

— Сĸажи, чтобы ĸоня Квентина не седлали, — намеренно или нет, девушка нареĸла дядю именем брата. — Он поедет с нами в карете. Какая удача, что мы повстречались! Наконец-то я узнаю последние новости о бедняжке Элис.

И вновь игра слов: имя герцога давали равно как мальчикам, так и девочкам.

— Случаюсь, барышня. — Арчибальд поклонился, старательно изображая слугу. — Экипаж после завтрака прикажете подать?

— Да. Зачем тянуть? Ух, скорей бы в столицу! — Мнимая Жанна захлопала в ладоши от нетерпения. — Балы, кавалеры… А вдруг я королю понравлюсь? Говорят, его нынешняя фаворитка беременна, у меня все шансы. Так ведь, Квентин? Я же красавица?

Она состроила жеманную гримасу и звонко рассмеялась.

— Запоминайте, — шагнув к дяде, якобы чтобы поправить ворот его рубашки, прошипела Каролина, — для всех я Жанна Эрд, племянница маркиза Ора. Лорд Трайд — мой слуга, а вы — брат моей лучшей подруги.

— Сомневаюсь, будто стража меня забыла, — резонно заметил герцог.

— Так не показывайте ей на глаза. Как, что и когда вы будете делать, — моя забота. Ваша — оставаться на моей стороне.

Каролина отпустила дядю и, беспечно припрыгивая, направилась к лестнице.

— Квентин, скажите Марку, чтобы отнес вещи в карету, — долетел оттуда приказ мнимой Жанны.

Принцесса предпочитала держать дядю при себе. Сразу по нескольким причинам. Во-первых, чтобы он не навредил ей. Во-вторых, чтобы не навредили ему. Девушка не сомневалась, брат пустил по следу Элиса убийц. Вряд ли они догадаются искать герцога в чужом экипаже, тогда как любой всадник станет объектом пристального внимания.

Ехали молча. Стоило захлопнуться дверце экипажа, как от былой хохотушки Жанны не осталось и следа. Каролина усадила дядю напротив себя и буравила пристальным взглядом. Создавалось впечатление, будто она примеривалась, где его лучше проткнуть. Маркиз Ора и вовсе был третьим лишним. Οн демонстративно устроился в уголке и любовался видом из окна.

— Выглядите потрепанно, — наконец заговорила Каролина. — Вас легко принять за мыкающегося в поисках монетки наемника.

— Так и есть. — Герцог растянул губы в кислой улыбке. — Не так давно вы купили меня.

— По бросовой цене, — зло усмехнулась принцесса. — Унизительно для Формора! Вы привыкли к иным расценкам.

Элис проглотил обиду. Он не в том положении, чтобы огрызаться. Однако надлежало позаботиться о сестре. Квентин мог навредить ей, выместить гнев на Элиса. В то же время доверять Веронику Каролине не хотелось. Пусть герцог не питал большой любви к единокровной сестре, она оставалась для него самым близким человеком.

— Говорите! — Принцесса уловила сомнения родственника и подтолкнула избавиться от них. — Что не дает вам покоя?

— Покой мне только снится, но сейчас речь не обо мне.

— О Веронике? — Каролина оказалась прозорливой. — Логично, что ее судьба вас тревожит. И не без оснований. К сожалению, пока я ничего не могу сделать, но после восшествия на престол позабочусь о тетке.

Девушка была равнодушна к Веронике, но со знаком «плюс», то есть не видела причин для ненависти. Каролина с трудом припомнила ее лицо. Вероника рано вышла замуж и рано же овдовела, ещё до смерти Талии. Брат пару раз вывез ее в свет, а потом… Потом Каролине стало не до родственницы. Выяснилось, что вот уже четыре года Вероника безвылазно жила в фамильном замке, следила за хозяйством брата. А ведь она молода, наверняка жаждала иной участи.

— Вот что мне от вас нужно. — Пришло время поговорить откровенно. — Вы ведь не думали, что я взяла вас в качестве балласта?

— Заложник тоже отпадает, — согласно склонил голову Элис.

Племянница не уставала его удивлять. Как она изменилась! Тяжело придется лорду Трайду: верховодить Каролина не позволит. Именно поэтому, будь у герцога выбор, он и сейчас поставил на Квентина. Вздорный, упрямый, король легче поддавался влиянию.

— Уберите Илона, докажите свою верность.

Элис моргнул. Наверное, он ослышался?

— Что вас смущает? Нельзя выйти сухим из воды, отсидеться в стороне. Или вам жалко кузена?

Γерцог задумался. Нет, не жаль. Интриги Илона привели к тому, что Элис оказался приговоренным к смерти изгнанником.

— Хорошо, — кивнул он. — У вашего высочества какие-то особые планы, или все на мое усмотрение?

Каролина едва заметно улыбнулась. Ваше высочество… Маленький штрих, но как много значит!

— Ничего особенного, — пожала плечами она. — Граф должен умереть, как мне неважно. Οдна жизнь взамен на другую. Один Формор вместо другого. Советую не затягивать, не допустить его бегства.

— Будьте уверены, Илон свое получит.

Каролина и не подозревала, что дядя может отозваться о кузене с такой злостью. Она собиралась стравить их и нечаянно нашла главную болевую точку Элиса. Раз так, о графе можно забыть, герцог разорвет его голыми руками. Любопытно будет потом послушать о подвигах Илона. Принцесса всегда знала, он плохо кончит, еще тогда, когда он затеял препирательство в королевской ложе. Дурак! Идеальный канцлер для братца, пусть насладятся обществом друг друга в последние дни.

Оставалась Бьянка. Каролина склонялась к тому, чтобы выдать ее за кого-нибудь из челяди. Разумеется, если девушка сознательно не участвовала в делах дяди. Тогда у кого-то появится хорошенькая любовница. Хотела занять место