Бесчувственная кукла Императора - Лина Эвери

воле, ни за что. Рэйвен будто чувствовал её упрямство и лишь усмехался — Астери не выносила его голубых хитрых глаз.

— А где Сердце Вермора? — спросила Астери, когда они вернулись в просторный зал, в котором встретились впервые.

— Интересно? — очередная довольная улыбка. Рэйвен упал на диван и на столе будто по щелчку появились бокалы, а механические руки из-под стола сами налили алкоголь. Девушек в зале не было.

Они были одни и огромное пустое пространство давило на плечи.

Рэйвен указал на место рядом с собой, но Астери села в кресло напротив.

С Сердца Вермора все началось. Вермор, другая Система, открытая вскоре после Тер а сса. Они были противоположны друг другу — Система Терасс, освещаемая красным солнцем, что медленно иссушало планеты и Вермор, холодная настолько, что казалось между звездами гуляет снежная вьюга. Спики враждовали с Верморцами (так их прозвали на Земле, но весь мир знал их как нордари) и именно из-за их конфликта спики приняли решение захватить Землю — чтобы увеличить свою мощь, чтобы иметь возможность ответить врагу.

Астери знала несколько верморцов в Академии — тихие, суровые и будто вечно недовольные. Рэйвен их полный антипод.

Поэтому он выкрал древнюю реликвию своей расы?

Сердце Вермора — по преданием, оно способно воссоздать планету с нуля. Великий артефакт, охраняемый веками.

Земля тогда пыталась установить контакт с Вермором. Поэтому, узнав о том, что какой-то идиот-пират позарился на столь редкое сокровище, решили выслужиться перед будущими соратниками.

Но Рэйвен оказался не идиотом.

Из-за похищения Сердца, Вермор отказался сотрудничать с Землей, считая их также повинными в утрате реликвии. И они не помогли, когда спики решили захватить Землю. Продолжаются отсиживаться на своих ледниках и лишь ждут финала.

Рэйвен начал расстегивать рубашку. Астери ухватилась за бокал — нет, только не сейчас, все слишком быстро.

Рэйвен прыснул, заметив её волнение. Но просто приоткрыл грудь и гордо продемонстрировал артефакт — Сердце Вермора буквально стало его сердцем.

Из-под голубой кожи было видно белое сияние. Пульсировало, билось, словно пытаясь вырваться. У Астери перехватило дыхание.

— Как ты…

— Пришлось повозиться, — пожал плечами Рэйвен и расслабленно откинулся на диване. — Но оно того стоило.

— Зачем?

— Чтобы стать бессмертным, конечно.

Астери слышала, что этот артефакт способен на множество вещей, невозможных для простого люда. Но Рэйвен похитил его просто ради того… чтобы стать бессмертным? Вживил в свое тело наследие целой расы, целой Системы?

Её озадаченность отразилась в глазах, но Рэйвен лишь отмахнулся.

— Я просто захотел, я взял. Все просто.

— Неужели ты не понимаешь, что это может обречь Вермор на смерть?

Сердце также охраняло их самих и давало уверенность в защите. Спики много раз проигрывали потому, что вермовцы легко восстанавливали нанесенный им ущерб. Они всегда были впереди, но теперь все изменилось. Из-за какого-то сумасшедшего пирата.

— Мне плевать, — ответил Рэйвен. — И я не хочу говорить о Верморе — скука смертная. Поверь, тебе бы там не понравилось.

— Неужели у тебя там нет семьи? Друзей?

Рэйвен раздраженно заскрипел зубами.

— Я уже и забыл, какими болтливыми бывают женщины.

Астери растерялась — её никогда не называли болтливой. Кажется, вопросы про прошлое Рэйвен терпеть не мог — лишь упиваться своим настоящим. Он быстро переключился, прогнав раздражение и сладко улыбнувшись, приблизившись.

— Если хочешь болтать, то расскажи о себе. Еще одна из редкого вида людей — твоя кожа даже белее, чем у Элли.

Хотелось ударить его — Элли сестру не смел звать никто, кроме Элмара.

— Я тоже оказалась у спиков после захвата Земли, — поделилась Астери. Лучше она будет рассказывать о себе, чем слушать об Эллии — любое слово о ней, вылетающее из мерзкого рта напротив, вызывало в ней вспышку беспомощной ярости. — И меня… предоставили новому Императору.

— Я слышал, что это наследник рода Заргас, — подхватил тему Рэйвен. — Как его там? Эридан?

Астери сглотнула. Порой она думала, что случившееся на Земле дурной сон, но когда кто-то напоминал ей об Эридане, то она понимала — это была реальность, а не причуда её разума.

— Эридан Заргас, — произнесла Астери и прикрыла глаза.

— Ты стала его куклой, — усмехнулся.

Стала — и словно до сих пор оставалась. Астери вспоминала о нем и иногда думала — ищет ли её Эридан или все закончилось объявлением в розыск? В Тенях Восстания эту тему не поднимали, даже Дарион не говорил об этом. Лиана вытащила всю хоть немного полезную информацию — остальная состояла из простых будней, когда Эридан был рядом и рассказывал глупости.

Но временно это стало её жизнью — и она крутилась вокруг Эридана. Она ждала, что воссоединится с Дарионом и все станет, как раньше, но…

Теперь её жизнь крутилась лишь вокруг нее, и это казалось неправильным. Астери привыкла полагаться не только на себя, привыкла ощущать заботу и любовь.

Без любви она словно… кукла. Пустая и действующая по чужой указке — приказы Лианы исполнялись ею, хоть желание найти семью не утихало.

— Я больше не его, — отчеканила Астери чересчур жестко.

— Расстались на плохой ноте? Удивлен, что спики отдали тебя ему без очищения…

Астери напряглась — стоит ли рассказывать, что она избежала очищения и притворялась? Это может помочь — тогда Рэйвен не поспешит с ритуалом, а он явно привык превращать каждую девушку из своей коллекции в пустышку.

— Как без, — бросила дерзкий взгляд. — Они провели ритуал. Только не заметили, что он не сработал.

Глаза пирата расширились, а рот приоткрылся от удивления. Он оглядел Астери, будто впервые увидел, а потом поджал губы. Отложил бокал и наклонил голову — даже без способностей Астери кожей ощущала его недовольство.

— Хочешь сказать, Императору подарили не очищенную рабыню? И никто это не проверил?

— Я хорошая актриса, — пожала плечами Астери.

И ей очень везло — начиная от неумех, проводивших очищение, заканчивая уверенностью ученых-спиков, что даже подумать не могли, что человек способен обмануть их.

Рэйвен встал и обошел кресло, оказавшись позади Астери. Та не позволила себе обернутся и растеряться — она просто приняла его руки на своих плечах и лишь прикусила нижнюю губу, чтобы не выдать себя.

— Это было легко проверить — они должны были приказать тебе не кричать и пытать, пока ты не откусишь себе язык, — заговорил он спокойно. — Я проверял это с каждой из девушек, но верил им раньше, чем их рты переполнялись кровью. Все-таки, язык у девушек создан не только для болтовни…

От отвращения в горле встал ком.

— Спики всегда были идиотами, — вздохнул Рэйвен. — Но неужели даже Императора тебе удалось